يبدأ السباق بعدّاءين. أحدهما يجري بانتظام، فيحرق وقوده قليلًا قليلًا وبصورة متوقّعة. والآخر يتعلّم أثناء الجري أن يعدو أسرع، فيتقد وقوده اشتعالًا. وفي كيمياء المادة غير الحية، يجري سباق كهذا بين مادة بسيطة تنسخ نفسها، وجزيء ينسخ نفسه على قالب، كما يفعل الحمض النووي (DNA).
تقول فيزياء الأنظمة غير المتوازنة إن المسار يزداد احتمالًا كلما بدّد طاقة أكبر في صورة حرارة. ويُسمّى هذا التبديد «التبديد» (dissipation). والمادة البسيطة التي تُسرّع تكوّنها تستهلك الطاقة خطيًا. أما الجزيء الناسخ المتكيّف فيتسارع من تلقاء نفسه: تزداد سرعته مع الزمن، فيتصاعد تبديد الطاقة تصاعدًا أُسّيًا مزدوجًا. في البداية يتخلّف الجزيء الناسخ، إذ يحتاج وقتًا ليستجمع وتيرته.
تزداد نسبة احتمالَي المسارين بمقدار exp(exp(τ²)). وهذا يعني أنه بعد الزمن الحرج يفوز الجزيء الناسخ بالسباق بفارق لا يمكن اللحاق به. فالفيزياء نفسها تنتخب الوراثة: المسارات القادرة على التعلّم تحرق الوقود أسرع من الجميع، ولذلك هي التي تتحقق في الطبيعة.
كان من غير الواضح سابقًا لماذا تختار الطبيعة، من بين كثرة المسارات الكيميائية، تلك التي تؤدي إلى الوراثة والتطوّر. والآن يتضح أن الجزيئات الناسخة المتكيّفة تعطي نموًا فوق أُسّي للتبديد، وهذا ما يجعل مساراتها مهيمنة تقاربيًا من حيث الاحتمال. والحيلة الأساسية هي مقارنة صنفين من المسارات في إطار نظرية الانحرافات الكبرى، حيث تعتمد نسبة الاحتمالات على الفرق بين الإنتروبيتين الكليتين.
ويمكن اختبار هذا المعيار تجريبيًا. فإذا قيس انبعاث الحرارة في مفاعل جرياني يحتوي على سلائف كيميائية، ظهر الانتقال إلى نظام متطوّر في صورة مشتقة ثانية موجبة لوغاريتم قدرة التبديد. وهذه علامة كمية على أن شيئًا شبيهًا بالحياة يتولّد في الوعاء.
لا ينتهي السباق عند شريط النهاية، بل عند صفة جديدة. فالعدّاء الذي تعلّم أثناء الجري لم يصل أولًا فحسب، بل غيّر قواعد السباق. وكذلك في الكيمياء: المسارات التي تحرق الوقود أسرع من الجميع تصبح أساس الوراثة. فالفيزياء لا تجادل الأحياء، بل تمنحها إشارة الانطلاق.
الأُسّ المزدوج في الاحتمال يعني أنه بعد اللحظة الحرجة لا يصبح المسار التضاعفي أكثر احتمالًا فحسب، بل يصبح مهيمنًا إلى حدّ ينمو فيه لوغاريتم لوغاريتمه تربيعيًا مع الزمن. وهذا أحد أسرع أنماط النمو التي تظهر في النماذج الفيزيائية.