النفاثة الغازية فوق الصوتية تشبه تدفق السيارات على طريق سريع، حيث تندفع بعضها أسرع من الصوت بينما تزحف أخرى ببطء. قياس سرعة كل سيارة في نفس الوقت دون إعاقة الحركة مهمة صعبة. وجد العلماء طريقة: يطلقون نبضة ليزر قصيرة مدتها 200 نانوثانية (أقصر بمليون مرة من ومضة مصباح كهربائي) ويعيدون بناء صورة التدفق من الضوء المبعثر.
يمر شعاع الليزر عبر النفاثة، وتقوم جزيئات الغاز بتشتيت الضوء. من خلال كيفية تغير تردد الضوء (تأثير دوبلر — مثل تغير نبرة صفارة سيارة الإسعاف عند مرورها)، يمكن حساب سرعة الغاز في كل نقطة. في نبضة واحدة يتم الحصول على عدة قياسات في وقت واحد، كما لو أن العديد من رادارات السرعة عملت في نفس اللحظة. وبهذه الطريقة تمكنوا من رسم خريطة لمتوسط السرعة والكثافة في النفاثة، وكذلك رؤية فروق السرعة — وهي مهمة للاضطراب.
هذا التشتت مرتبط بموجات الصدمة (قفزات حادة في الضغط) التي تنشأ في التدفق فوق الصوتي. وهي تعطل التوزيع الطبيعي لسرعات الجزيئات. الطريقة الجديدة تسمح بقياس هذه الانحرافات مباشرة، وهو ما كان شبه مستحيل في السابق. وهذا يفتح الطريق لفهم أفضل للاضطراب وإنشاء نماذج أكثر دقة للطيران والطاقة.
مدة نبضة الليزر 200 نانوثانية — خلال هذا الوقت يقطع الضوء 60 مترًا فقط، بينما تتحرك نفاثة الغاز أقل من سمك شعرة الإنسان.