المجرة تشبه منزلًا نوافذه مغلقة بالستائر: داخله يولَّد أشعة فوق بنفسجية ساطعة، لكن من الخارج لا يُرى إلا ما استطاع اختراق الغبار والغاز. من المهم لعلماء الفلك معرفة كمية هذا الضوء الذي يغادر إلى الفضاء بين المجرات، فهو الذي يؤيِّن الهيدروجين في الكون المبكر ويجعله شفافًا. لكن قياس هذا التدفق مباشرة من المجرات البعيدة شبه مستحيل — فالغبار يخفيه عن التلسكوبات.
في الدراسة الجديدة، وجد العلماء طريقًا ملتويًا. استخدموا نموذج الكون الحاسوبي SPHINX20، الذي يحاكي 1380 مجرة، وحسبوا لكل منها أطيافًا بخطوط امتصاص السيليكون (SiII 1260 و1526 أنغستروم). تنشأ هذه الخطوط عندما يمر ضوء النجوم عبر غاز بارد، فتلتقط ذرات السيليكون جزءًا من الفوتونات. ثم قارنوا كيف يرتبط التدفق المتبقي لخط السيليكون بعد تصحيح الغبار بنسبة الأشعة فوق البنفسجية الهاربة.
التحقق من البيانات الحقيقية من مسحي LzLCS وCLASSY أكد أن الطريقة تعمل، رغم انخفاض الدقة بسبب أخطاء في تقدير الغبار. والغبار خبيث بشكل خاص: الأدوات القياسية غالبًا ما تقلل من تأثيره عندما يكون في أشد حالاته. لكن حتى مع هذه التحفظات، يبقى خط السيليكون «كاشف هروب» موثوقًا للأشعة فوق البنفسجية.
خط السيليكون SiII 1526 أنغستروم هو أحد ألمع الخطوط في الأطياف فوق البنفسجية للمجرات، ويظهر حتى في الأجسام البعيدة جدًا.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يدرس المحيط البشر باستخدام الإشعاع — وعلماء الفلك أيضًا يقرؤون «شخصية» المجرة من خلال خطوطها الطيفية.