الإشارات الزائدة في كاشفات المادة المظلمة لم تكن كما ظُنّت.
كاشف المادة المظلمة يشبه ميكروفونًا شديد الحساسية يستمع إلى الصمت. يلتقط دفعات حرارية متناهية الصغر — فونونات (phonons) — تنشأ عندما تصطدم جسيم ببلورة الكاشف. لكن بدلًا من الصمت، تسمع الأجهزة ضجيجًا لسنوات: عدد كبير من الإشارات الضعيفة التي تقل عن بضع مئات من الإلكترون فولت. من أين تأتي؟
كان يُعتقد سابقًا أن السبب هو النيوترونات السريعة القادمة من الأشعة الكونية. فعندما تخترق الكاشف، تترك في البلورة شقوقًا مجهرية — مثل رصاصة تترك شظايا في الزجاج. ثم تسترخي هذه الأضرار ببطء، وكل "طَقّة" من هذا القبيل يلتقطها الكريستال كإشارة. للتحقق من ذلك، أخذ الفيزيائيون كاشفين متطابقين: عرّضوا أحدهما للنيوترونات وتركوا الآخر نظيفًا. ثم قارنوا بينهما.
اتضح أن الإشارات من الكاشف المُشعَّع والكاشف النظيف لا تختلف تقريبًا. لو كانت الخلفية ناتجة عن أضرار النيوترونات، لكان الجهاز المُشعَّع أكثر ضجيجًا بشكل ملحوظ. لكن هذا غير حاصل.
إذن، النيوترونات ليست المصدر الرئيسي للضجيج. الإشارات الغامضة تأتي من شيء آخر — ربما من طبيعة البلورة نفسها أو من جسيمات لا نستطيع حاليًا تمييزها عن الخلفية. الآن على صائدي المادة المظلمة أن يبحثوا عن مصدر جديد "للضجيج في الميكروفون"، حتى يتمكنوا يومًا ما من سماع الإشارة المهمة حقًا.
