انفجار أشعة سينية

المنارة لا تومض بشكل منتظم، بل بنبضات قصيرة ساطعة. النجم النيوتروني في النظام 4U 1323-62 هو مثل هذه المنارة في نطاق الأشعة السينية. فهو يجذب الغاز من نجم مجاور، وعندما يتراكم ما يكفي من المادة على سطحه، يحدث انفجار نووي حراري — وميض من الأشعة السينية.

ضوء المنارة البعيدة لا ينطفئ فجأة: أولاً يتوهج بشدة، ثم يغرق ببطء في الظلام. هكذا يتصرف النجم النابض بالأشعة السينية 4U 0115+63 — نجم نيوتروني يشتعل من وقت لآخر عندما يسقط عليه غاز من نجم عادي مجاور. النجم النيوتروني هو بقايا نجم ضخم انفجر، وانضغط حتى أصبح بحجم مدينة، ويملك مجالاً مغناطيسياً أقوى بمليارات المرات من مجال الأرض.

بدأت القصة البوليسية الكونية بوميض هادئ في النطاق البصري. كان الجسم AT2019wzc يتوهج ويخفت ببطء مثل جمرة متوهجة. لكن بداخله كان يختبئ شيء أكثر طاقة — نبضات متكررة من الأشعة السينية اللينة، يسميها علماء الفلك ثورانات شبه دورية — انبعاثات قصيرة ولكن منتظمة من الإشعاع عالي الطاقة. تستمر هذه الثورانات لدقائق أو ساعات وتتكرر كل بضع ساعات أو أيام.

على بُعد 123 فرسخًا فلكيًا من الأرض، في كوكبة الإكليل الجنوبي، يسبح النجم النيوتروني RX J1856.5-3754. قطره حوالي 12 كيلومترًا، أي أصغر من الطريق الدائري حول موسكو، لكن درجة حرارة سطحه تصل إلى 460,000 كلفن. يقوم النجم بزفير بطيء، يكاد لا يُسمع. هذا الزفير ليس تنفسًا عاديًا، بل تدفق من الجسيمات غير المرئية التي تمر عبرنا كل ثانية دون أن تمس الذرات.

استنفد النجم وقوده وهو ينكمش بسرعة تحت ثقله. وفقاً للمفاهيم الكلاسيكية، ينهار إلى نقطة ذات كثافة لا نهائية — التفرد. ولكن ماذا لو كانت الطبيعة لا تحتمل اللانهايات؟ في نماذج الثقوب السوداء المنتظمة، لا ينشأ تفرد في المركز، بل نواة كثيفة من مادة غير معروفة. هذه المادة لم تكن موجودة في النجم أصلاً — بل تولد مباشرة أثناء الانهيار.

الفضاء السحيق، مركز المجرة. ثقب أسود فائق الكتلة محاط بقرص ملتهب من الغاز والغبار. وفجأة، عبر هذا الحجاب الناري، يمر نجم كل بضع ساعات — كسهم أُطلق من قوس الجاذبية. كل عبور له ينتج توهجاً سينياً مبهراً يخفت لبضع لحظات سطوع نواة المجرة بأكملها.

أنوية المجرات النشطة (AGN) هي محطات الطاقة الكونية الكبرى: هالتها السينية تتوهج بحرارة تفوق حرارة الأغلفة الجوية النجمية بملايين المرات. لكن من يشعل الشرارة؟ قدمت حملة الرصد السينية التي استمرت عشرة أيام بالقمرين XRISM وXMM-Newton، الموجهين نحو NGC 3783، الإجابة — إنها عواصف رعدية حقيقية.

النجم النيوتروني هو النواة المتبقية بعد انفجار نجم ضخم. المادة فيه مضغوطة بشدة لدرجة أن ملعقة صغيرة منها تزن مليارات الأطنان. لكن الأبعاد والكتلة الدقيقة لهذه الأجرام ما زالت موضع جدل. درست مجموعة من علماء الفلك النظام EXO 0748-676، حيث يسحب النجم النيوتروني المادة من نجم مجاور عادي. يشتعل أحيانًا ثم يخفت.

قدرٌ يغلي على نار قوية: الفقاعات تحمل حبيبات من القاع إلى السطح. آلية مشابهة تعمل على النجم النيوتروني. إذ يتراكم الهيدروجين والهيليوم من النجم المجاور، ويقوم من حين لآخر بانفجار نووي قوي — توهجًا سينيًا.

في العنقود الكروي تيرزان 5 يختبئ نظام مزدوج IGR J17480-2446. أحد أعضائه هو نجم نيوتروني يتصرف بشكل غريب. يدور بتردد 11 هرتز فقط (11 دورة في الثانية) ويبرد بعد التوهج ببطء مريب. عادةً، تدور هذه النجوم أسرع بمئات المرات وتبرد بنشاط، لكن هنا العكس تمامًا. التبريد البطيء يفرض افتراض وجود طبقة منخفضة التوصيل الحراري في القشرة الخارجية للنجم.

خرطوم إطفاء يصيب كومة ثلج. الماء لا يزيح الثلج فحسب، بل عند نقطة الاصطدام تتطاير رذاذ وبخار ويحدث دوي. هذا تقريبًا ما تفعله النفاثات — تيارات ضيقة من المادة تنطلق من محيط الثقب الأسود بسرعة هائلة. عندما يصطدم مثل هذا التيار بسحابة من الغاز بين النجمي، فإنه لا يخترقها، بل يولّد موجة صدمة تضغط الغاز وتجعله يتوهج.

موجة صادمة تنطلق من سطح نجم — وفي لحظة وجيزة يولد وميض مبهر من الأشعة فوق البنفسجية والأشعة السينية. هذا الحدث، الذي أطلق عليه اسم EP260321a، رصده تلسكوب الفضاء «أينشتاين» في مارس 2026. استغرق الضوء حوالي 450 مليون سنة للوصول إلى الأرض. بعد الوميض، شاهد علماء الفلك مستعرًا أعظم SN 2026gzf — انفجار نجم ضخم فقد طبقاته الخارجية.

ينهي النجم الضخم حياته بانهيار هائل: ينضغط القلب ليتحول إلى نجم نيوتروني أو ثقب أسود، بينما تتطاير الطبقات الخارجية في مستعر أعظم مبهر.

النجم النيوتروني هو مدينة بحجم مانهاتن، مضغوطة إلى كثافة تجعل ملعقة صغيرة من مادتها تزن مثل جبل إيفرست. لفهم ما يتكون منه داخليًا، يقيس العلماء نصف قطره. لكن هناك مشكلة: العديد من القياسات تعاني من أخطاء منهجية، كما لو كنت تحاول تحديد طول شخص يتحرك ويميل باستمرار.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

في عام 2017، التقطت الكواشف ارتجاجًا في الفضاء — موجات ثقالية ناتجة عن اندماج نجمين نيوترونيين. وسرعان ما عثرت التلسكوبات على وميض ضوئي: انفجار كوني أطلق عليه الفلكيون اسم كيلونوفا. في هذا المرجل الناري، كما اتضح، تولد أثقل عناصر الجدول الدوري — الذهب والبلاتين واليورانيوم. ولكن لفهم كيفية حدوث ذلك بالضبط، نحتاج إلى النظر داخل المادة نفسها.

مصباح لا يحترق بل يتوهج أكثر فأكثر حتى يفجر كامل التركيبة. هكذا تقريبًا تموت أضخم النجوم في الكون. عندما ترتفع حرارة نواة النجم إلى مليارات الدرجات، تبدأ أزواج من الجسيمات في التولد — الإلكترونات ونقيضاتها البوزيترونات. تستهلك هذه العملية الطاقة التي كانت تدعم النجم، فينهار، لكن ليس بهدوء، بل بانفجار نووي حراري هائل. يُطلق على هذا الحدث اسم المستعر الأعظم غير المستقر زوجيًا.

حبل مطاطي سميك يُلف ويلف حتى يصل إلى نقطة الانهيار. عندها لا يتحمل، فيتمزق ويضرب في كل اتجاه، محررًا الطاقة المختزنة. هذا ما تفعله المجالات المغناطيسية داخل النجوم النيوترونية — البقايا فائقة الكثافة للنجوم المنفجرة. عندما تتمزق خطوط المجال وتعيد الاتصال فورًا (وهذه العملية تسمى إعادة الاتصال المغناطيسي)، تندفع الطاقة إلى الخارج. ولكن ليس فقط على شكل حرارة أو ضوء.

المنارة تومض بدقة مرة كل ثانية. إذا كانت تتحرك في مدار دائري، فإن ومضاتها تصل إما أبكر قليلًا أو متأخرة قليلًا — مما يكشف عن رفيق غير مرئي. هكذا كشف علماء الفلك عن الرفيق الخفي للنجم IY Lyrae. IY Lyrae هو نجم متغير نابض في القرص السميك للمجرة. يتغير لمعانه بفترة تبلغ حوالي نصف يوم: يتمدد النجم وينكمش بإيقاع منتظم. لكن ظهرت خلل في هذا الإيقاع.

الأرجوحة لا تتأرجح إلا إذا دفعتَها في اللحظة المناسبة. وما أن تخرج عن الإيقاع حتى تذهب جهودك سدى. وهكذا تقريبًا يتفاعل الضوء مع النواة الذرية: عادةً ما يُمتص الفوتون فقط عندما تتطابق طاقته تمامًا مع الفرق بين مستويين نوويين. لكن ماذا لو لم تكن طاقة الفوتون مناسبة؟ وجد مؤلفو الدراسة الجديدة طريقًا ملتويًا. لقد درسوا ذرة البلاتين-193.

قشرة النجم النيوتروني ليست مجرد غلاف صلب. تحت وطأة مليارات الأطنان على كل سنتيمتر مربع، تفقد الذرات إلكتروناتها، وتترتب النوى المتبقية في شبكة بلورية صلبة تشبه أقراص العسل، لكنها من مادة أكثر كثافة من الفولاذ بمقدار تريليون مرة. عندما تتشقق هذه الشبكة بسبب الإجهاد المتراكم، يولد توهج الماغنتار — وهو اندلاع قصير لكنه مبهر للأشعة السينية.

النجم النيوتروني هو بقايا نجم منفجر، مضغوطة إلى حجم مدينة. على سطحه أحيانًا يندلع حريق نووي حراري: الغاز المتراكم ينفجر مثل قنبلة هيدروجينية هائلة. بعد الانفجار يبقى رماد — خليط من العناصر الثقيلة التي ترتفع إلى السطح وتشكل غلافًا جويًا حارًا.

في مجرة بعيدة، على مسافة يقطعها الضوء في 11 مليار سنة، انفجر شيء ما. رصد تلسكوب الأشعة السينية Einstein Probe وميضًا قصيرًا كوخزة إبرة، استمر بضع عشرات من الثواني فقط. لكن الأمر الأكثر إثارة بدأ بعد ذلك: بعد أيام، في الضوء المرئي العادي، زاد سطوع الجسم تدريجيًا مرة أخرى. هذا يشبه سيارتي سباق انطلقتا من خط واحد لكن بسرعتين مختلفتين.

في عام 2017، رصد كاشف IceCube نيوترينو قادمًا من المجرة البعيدة TXS 0506+056. الأمر يشبه سماع رنين هاتف من عبر المحيط: الإشارة جاءت من حيث تولد الجسيمات الأكثر طاقة في الكون. بالتزامن مع النيوترينو، لاحظ علماء الفلك ومضة من أشعة غاما، وبعد سنتين إلى ثلاث سنوات، موجات راديوية.

النجم النيوتروني هو نواة مضغوطة لنجم ميت، جسم بحجم مدينة لكن بكثافة هائلة. بعض هذه النجوم تصبح نجومًا نابضة — منارات كونية تصدر نبضات إشعاعية دورية بدقة متناهية. مجالها المغناطيسي أقوى بمليارات المرات من مجال الأرض؛ وعند القطبين المغناطيسيين ينفجر إلى الخارج كنافورة بلازما عاتية.

كاشف المادة المظلمة يشبه ميكروفونًا شديد الحساسية يستمع إلى الصمت. يلتقط دفعات حرارية متناهية الصغر — فونونات (phonons) — تنشأ عندما تصطدم جسيم ببلورة الكاشف. لكن بدلًا من الصمت، تسمع الأجهزة ضجيجًا لسنوات: عدد كبير من الإشارات الضعيفة التي تقل عن بضع مئات من الإلكترون فولت.

في مركز درب التبانة، وسط سحب كثيفة من الغاز والغبار، توجد منطقة تُعرف باسم القوس C. إنها تشبه تقاطعًا مزدحمًا: تولد النجوم هنا، وتتصادم تيارات المادة، وكل ذلك مضاء بأشعة سينية. وظل هذا التوهج لغزًا لفترة طويلة. ألقى علماء الفلك نظرة على أرشيف أرصاد تلسكوبين للأشعة السينية — "تشاندرا" و"XMM-نيوتن" — وفحصوا السحابة بالتفصيل. اتضح أن التوهج يتكون من جزأين.

في أبريل 2023، رصدت الأقمار الصناعية اليابانية توهجاً فائق القوة بالأشعة السينية على النجم النيوتروني MAXI J1752–457. برد النجم في 4 أيام — أسرع بخمس مرات من المعتاد. كما لو أن أحداً فتح نافذة كونية. هذه النافذة فتحتها 'عملية أوركا' النووية. في محيط من النوى الذرية بسمك مئات الأمتار، تتبادل البروتونات والنيوترونات الإلكترونات مولدّةً النيوترينوات.

مؤقت المطبخ يدق مرة كل ثانية. النجم النيوتروني SRGA J144459.2-604207 يدق 448 مرة في الثانية — هذا هو دورانه الذاتي، وهو مسموع في الانفجارات السينية. في عام 2024، استيقظ النجم وبدأ بإطلاق انفجارات نووية حرارية على سطحه، مثل قدر يغلي بشراسة. ثلاثة تلسكوبات — NICER في المدار، وXMM-Newton، وNuSTAR — راقبت النجم. التقطوا 39 انفجارًا خلال فترة المراقبة.

في عام 1994، شاهد علماء الفلك نجمًا في كوكبة الرامي يُدعى V4332 يشتعل فجأة ويصبح أكثر سطوعًا بآلاف المرات. ومنذ ذلك الحين لم يستقر: فقد تغير سطوعه عدة مرات أخرى. وتحتل هذه التوهجات مرتبة بين المستعرات العادية وانفجارات المستعرات الأعظم، وظل سببها لغزًا لفترة طويلة.

عندما ينفد الهيدروجين من نجمة مثل الشمس، تتمدد لتصبح عملاقًا أحمر، بينما يتراكم الهيليوم في نواتها. وفي لحظة ما، يشتعل الهيليوم — خلال ثوانٍ قليلة، تُطلق طاقة تعادل ما كانت النجمة تشعه على مدى آلاف السنين. وهذه هي ومضة الهيليوم. أثناء الومضة، ينشأ تدفق من النيوترينوات — وهي جسيمات لا تكاد المادة تعيقها.

البلورة الرقيقة من نيتريد البورون السداسي — قريبة من الجرافيت، لكنها شفافة وعازلة. في شبكتها البلورية توجد أحيانًا عيوب مفردة: ذرة بورون أو نيتروجين مفقودة، وفي مكانها تتشكل مصيدة للإلكترونات. هذه المصيدة قادرة على امتصاص الضوء وإعادة إصداره، مثل مصباح يدوي صغير.

يمكن لعدد كبير من الذرات أن تعمل مثل أوركسترا متناغمة: إذا أصدرت كل ذرة الضوء بتوافق مع الأخرى، فإن الوميض يكون أكثر سطوعًا بعدة مرات. هذه الظاهرة، التي تسمى الإشعاع الفائق، مدروسة جيدًا في المختبرات لكنها لم تُبحث كثيرًا في الفضاء. يشتبه علماء الفيزياء الفلكية الآن في أن مثل هذه 'النغمات' الجماعية تُسمع أيضًا في الفضاء بين النجوم.

في مركز المجرة J2344، قبل خمس سنوات، مزق ثقب أسود نجمًا، والآن يعجّ هناك غاز ملتهب — «مرجل كوني». كل 12 ساعة، تطفو فيه فقاعات ضخمة من الأشعة السينية، وأثناء صعودها تبرز دفقات فائقة السخونة تدوم من 5 إلى 30 دقيقة. في البداية، اعتُبر هذا النبض المزدوج الغريب خللاً في أجهزة الكشف — لكن الإيقاع استمر يومًا بعد يوم.

عندما ينفجر توهج سيني على نجم نيوتروني، ترتفع حرارة غلافه الجوي إلى ملايين الدرجات. الضوء الذي نلتقطه بالتلسكوبات يمر عبر هذه الطبقة الكثيفة من الغاز، ويتغير بشدة في طريقه. يصبح الطيف مختلفًا عن طيف الفرن المثالي: بعض الألوان تزداد قوة، وبعضها يخفت. بنى علماء من لوس ألاموس نموذجًا حاسوبيًا يكرر هذه الرحلة خطوة بخطوة.

في المجرة المجاورة سحابة ماجلان الكبرى، يعيش النظام الثنائي A0538-66. هناك، نجم نيوتروني — كرة صغيرة بحجم مدينة لكن كتلتها أكبر من كتلة الشمس — يدور حول نفسه في 69 ميلي ثانية. للمقارنة: خلاط المطبخ يُكمل دورة كاملة في حوالي 10 ميلي ثانية، لذا فالنجم تقريبًا بنفس سرعة القمة الدوّارة.

في الأول من أكتوبر 2024، حدث على الشمس توهج من الفئة X7.1 — وهو من أقوى التوهجات. راقبت مركبتان فضائيتان، HXI وSTIX، التوهج من جهتين مختلفتين، كعينين، وبمساعدة نموذج حاسوبي، أعادتا بناء الصورة ثلاثية الأبعاد. في ذروة التوهج، ومض إشعاع الأشعة السينية مرتين، وفي كل مرة ظهرت بقع ساطعة على سطح الشمس في أماكن مختلفة.

في النظام الثنائي Cyg X-2، يسحب النجم النيوتروني المادة من نجم مرافق عادي. يدور الغاز الساقط ويسخن إلى ملايين الدرجات ويصدر ضوءًا ساطعًا في نطاق الأشعة السينية. وجه علماء الفلك تلسكوبين فضائيين نحو هذا الجسم، وهما IXPE وNuSTAR، ولأول مرة قاموا بقياس استقطاب هذا الضوء بالتفصيل.

في ركن مظلم من درب التبانة، تعمل ساعة طبيعية. كل 8196 ثانية — أي ما يعادل ساعتين و16 دقيقة تقريبًا — يتوهج ضوء الأشعة السينية على سطح نجم نيوتروني. النجم EP J171159.4-333253 يجذب الغاز من النجم المجاور، وهذا الغاز، أثناء سقوطه، يتراكم على سطحه. عندما تصبح الطبقة كثيفة وساخنة بما يكفي، تنفجر مثل قدر مليء بعصيدة محمومة — فتلتقط التلسكوبات الوميض.

في قلب كل مجرة يغفو ثقب أسود فائق الكتلة — عملاق جاذبي بكتلة تعادل ملايين الكتل الشمسية. عندما يلتهم المادة بنشاط، ترتفع حرارة محيطه إلى درجات هائلة ويشتعل عبر الكون بأكمله — وهذا ما يُعرف بالنواة النشطة لـالمجرة. ولكن كيف يمكن معرفة التوهجات الماضية إذا كان الثقب الأسود اليوم صامتًا، لا يكشف عن نفسه بأي كمية من الإشعاع؟ الجواب يقدمه تأثير يُدعى الصدى الضوئي.