غشاء الخلية ليس مجرد جدار، بل هو بوابة ذات بوابات دوارة. توجد فيه قنوات بروتينية تسمح بدخول الأيونات وخروجها، مما يولّد شحنة كهربائية، تمامًا مثل البطارية التي تغذي الأعصاب والعضلات. حاول المهندسون منذ زمن طويل صنع مثل هذه القنوات بشكل اصطناعي، لكنهم لم يتمكنوا من محاكاة تفصيلة ذكية واحدة، وهي الجهد ثنائي القطب (dipole potential). وهو مجال كهربائي ضئيل عند مدخل القناة، بسماكة بضعة أنغسترومات فقط (الأنغستروم الواحد يساوي عشرة أجزاء من المليار من المتر، أي واحد على عشرة آلاف من سماكة شعرة الإنسان).
أخذت مجموعة من الباحثين مادة كبريتيد-سيلينيد الموليبدينوم (MoSSe) بسماكة ذرة واحدة. تحتوي هذه المادة بالفعل على مجال كهربائي مدمج، مثل نصفي عملة معدنية مشحونين بشكل مختلف. وثقبوا في هذه الصفيحة مسامًا بحجم نانومتر. وهنا بدأت الغرابة. عادةً، كلما زاد الملح في الماء، زادت قدرته على توصيل التيار: أيونات أكثر تعني تيارًا أكبر. لكن هنا، لم يتغير التيار حتى عند زيادة تركيز الملح بمقدار مليون مرة. عمل المسام كمنظم: مهما ازدحمت الأيونات عند المدخل، كان يمر داخلها دائمًا نفس العدد في الثانية.
أظهرت المحاكاة الحاسوبية أن السر يكمن في الماء داخل المسام. في مثل هذا الفضاء الضيق، ترتب جزيئات الماء نفسها في نظام خاص وتتوقف عن كونها سائلًا عاديًا. يغير المجال المدمج للمادة خصائص هذا الماء، فيبدأ بتمرير الأيونات دائمًا بنفس السرعة، مثل حزام ناقل بسرعة ثابتة. يقدم هذا الاكتشاف طريقة جديدة للتحكم في النقل الأيوني، دون تغيير حجم المسام، فقط من خلال مادة المسام نفسها.
الأنغستروم الواحد يساوي عشرة أجزاء من المليار من المتر. إذا كبّرت الذرة إلى حجم كرة القدم، سيصبح الأنغستروم بطول ملعب كرة القدم.
في مسلسل «الفضاء» (The Expanse)، تعمل محركات السفن الأيونية على مجال كهربائي يسرّع الأيونات. التحكم في تدفقات الأيونات عبر المسام النانوية هو خطوة نحو تحقيق هذه التقنيات في الواقع.