النجم النيوتروني هو نواة ميتة لنجم انفجر يومًا ما، مضغوطة إلى حجم مدينة. إذا كان هناك نجم عادي قريب، يقوم النجم النيوتروني بسحب المادة منه مثل المكنسة الكهربائية. تسقط هذه المادة على السطح وتشكل قشرة — طبقة صلبة من النوى الذرية الغنية بالنيوترونات. في هذه القشرة تحدث تحولات نووية: تتحلل بعض العناصر وتتحول إلى عناصر أخرى، وتصدر جسيمات تسمى النيوترينوات. النيوترينوات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة وتحمل الحرارة بعيدًا عن النجم، مثل مروحة غير مرئية.
قام علماء من جامعة ميشيغان بقياس مدى تكرار هذه التحللات في نوى السكانديوم-57 والتيتانيوم-57 والتيتانيوم-59. استخدموا لذلك كاشفين: أحدهما يلتقط أشعة غاما، والآخر يلتقط النيوترونات التي تنبعث بعد التحلل. اتضح أن تحللات التيتانيوم تحدث بمعدل أقل بمقدار 2–3 مرات مما تنبأت به النظرية. أما السكانديوم-57 فلا ينتقل إطلاقًا إلى الحالة الأساسية لنواة أخرى — وكأنه يخطو خطوة إلى الوراء بدلاً من الأمام.
هذا يعني أن التبريد النيوترينوي في قشرة النجوم النيوترونية أضعف مما كان يُعتقد. بالنسبة للفلكيين، هذا مهم: ومضات الأشعة السينية، التي تسمى الومضات الفائقة، قد تستمر لفترة أطول أو تكون أقل سطوعًا. الآن، سيتعين إعادة النظر في نماذج تبريد النجوم النيوترونية لقراءة الإشارات من أعماق الكون بدقة أكبر.
النجم النيوتروني بحجم مدينة يزن أكثر من الشمس. ملعقة صغيرة من مادته على الأرض ستزن مليارات الأطنان.
في رواية «بيضة التنين» لروبرت فوروارد، تعيش كائنات على سطح نجم نيوتروني، كيمياؤها مبنية على التفاعلات النووية — تمامًا مثل القشرة التي تدرس في هذه المقالة.