الساعة الذرية هي بندول يدق بتردد الضوء. داخل المصيدة يعلق أيون ألومنيوم، ويلامسه الليزر كما يلامس الشوكة الرنانة. إذا تزامن تردد الليزر مع التردد الطبيعي للذرة، تستجيب الذرة. وبناءً على هذه الاستجابة يتم ضبط سير الساعة.
لفترة طويلة، كانت حسابات الدقة تُجرى كما لو أن الذرة لها حالتان فقط: الحالة الأساسية والحالة المثارة. في الواقع، هناك مستويات أكثر، والذرة المثارة يمكن أن تتحلل إلى عدة حالات مختلفة وليس حالة واحدة فقط. أخذ مؤلفو العمل هذا التفرع في الاعتبار. وتبين أنه إذا راقبنا أين سقطت الذرة بالضبط بعد التحلل، واستبعدنا القياسات غير الناجحة، تصبح الساعة أكثر دقة بشكل ملحوظ — بفارق يصل إلى 4.5 ديسيبل. هذا يشبه الرامي الذي لا يحتسب الطلقات عندما ترتجف يده.
هذا النهج مفيد بشكل خاص للساعات الأيونية التي تصل بالفعل إلى الحد الذي يحدده عمر الحالة المثارة. اقترح العلماء بروتوكول قياس محددًا لساعة تعتمد على أيون الألومنيوم-27، وحسبوا حدودًا جديدة للاستقرار. الآن الدقة لم تعد محدودة بعمىنا عن التحللات، بل بطبيعة الذرة نفسها.
الساعة التي تعتمد على أيون ألومنيوم-27 واحد ستخطئ بمقدار ثانية واحدة فقط خلال 33 مليار سنة — أي ضعف عمر الكون.