يعمل النظير المشع تربيوم-149 كقنبلة صغيرة موجَّهة ذاتيًا: فهو يرتبط بالخلايا السرطانية وينفجر بجسيمات ألفا التي تدمر الورم من الداخل، دون أن تؤثر تقريبًا على الأنسجة السليمة. لكن لهذه القنبلة ميزة خاصة — فهي تصدر أيضًا بوزيترونات، ويمكن التقاط هذا الضوء بكاميرا خاصة. المشكلة أن هذا التوهج ضعيف ويصاحبه ومضات إضافية تعيق رؤية الصورة بوضوح.

أخذ الباحثون نموذجًا بلاستيكيًا لجسم الإنسان يحتوي على كرات بأحجام مختلفة تحاكي الأورام، وملأوه بمحلول تربيوم-149، ثم قاموا بمسحه باستخدام جهاز PET/CT حديث ذي مجال رؤية طويل. وحتى عندما خُفِّض النشاط الإشعاعي إلى عُشر قيمته الأصلية، بقيت الصور واضحة، ولم تنخفض دقة قياس الجرعة عن المعايير المعتمدة للفلور-18 المعتاد. وقد ساعد إعداد خاص في البرنامج يأخذ في الاعتبار الومضات الإضافية في الحصول على أرقام موثوقة.

هذا النهج يفتح الطريق أمام قياس الجرعات الشخصي: سيتمكن الطبيب من رؤية كمية الدواء التي تراكمت فعليًا في الورم، وحساب جرعة الإشعاع التي سيحصل عليها المريض مسبقًا. الأمر أشبه بأن يرى خبير المتفجرات على الشاشة أين وُضعت العبوة بالضبط قبل الضغط على الزر.