ضوء بدل التيار: تبديل النطاقات المغناطيسية سريع
في غشاء رقيق من أكسيد النيكل، تُرتَّب المناطق المغناطيسية مثل قطع الفسيفساء في نظام صارم. نبضة ليزر واحدة تسخّن المادة فجأة، فتتناثر الفسيفساء: تفقد النطاقات توجهها وتختلط. وقد التقط العلماء هذه العملية باستخدام التصوير المغناطيسي البصري (magneto-optical imaging) — وهي تقنية تُظهر البنية المغناطيسية من خلال تغير استقطاب الضوء.
لكن الخدعة لا تنتهي عند هذا الحد. إذا لم يسلَّط شعاع الليزر على نقطة واحدة فحسب، بل تحرّك ببطء عبر السطح، فإنه يُحدث فرقًا في درجة الحرارة. يعمل هذا الفرق على الحدود بين النطاقات كيدٍ خفية تدفعها جانبًا. بتغيير اتجاه حركة الشعاع، تمكن الباحثون من تبديل النطاقات بشكل عكسي بزاوية 90 درجة — وكل ذلك دون أي سلك أو تيار كهربائي.
هذه الطريقة في التحكم في النظام المغناطيسي مهمة لذاكرة المستقبل. فالمضادات المغناطيسية (antiferromagnets) لا تولّد مجالًا مغناطيسيًا خارجيًا، لذا لا تتداخل خلايا الذاكرة المتجاورة مع بعضها. كما أن التبديل البصري قد يكون أسرع بمئات المرات من إعادة المغنطة بالتيار. يعود الغشاء ليشبه الفسيفساء، لكن الآن يمكن تغيير نقشه بحركة واحدة من الشعاع — مثل فنان لا يلمس اللوحة بفرشاته، بل يوجه الضوء فقط.
المضادات المغناطيسية لا تكاد تتفاعل مع المجال المغناطيسي الخارجي، لذا اعتُبرت نطاقاتها لفترة طويلة «غير مرئية» للطرق التقليدية. وقد أتاح التصوير المغناطيسي البصري رؤيتها مباشرة لأول مرة.
في رواية آرثر كلارك «Light of Other Days»، تُكتب المعلومات بالضوء مباشرة في بنية المادة — وهو ما يشبه التبديل البصري للنطاقات، لكن في الخيال العلمي يحدث ذلك عن بُعد ودون تسخين.