في الليل، يبدو مصباح بعيد ثابتًا، لكن إذا اقتربت منه وتأملته جيدًا، ستلاحظ أنه يتمايل قليلًا مع الريح. هكذا تقريبًا يبحث علماء الفلك عن كواكب حول نجوم أخرى: يقيسون كيف تزيح النجوم انزياحًا طفيفًا بفعل جاذبية أقمارها غير المرئية.
في الدراسة الجديدة، أخذ العلماء 176 نجمًا عُثر حولها بالفعل على أقراص غبارية — وهي بقايا مواد البناء التي قد تتشكل منها الكواكب. غالبًا ما توحي هذه الأقراص بوجود أجسام كبيرة تمهد طريقها. لكن رؤية الكواكب مباشرة شبه مستحيلة: فهي باهتة جدًا وتضيع في وهج النجم. لذلك لجأ الباحثون إلى بيانات التلسكوب الفضائي Gaia، الذي يقيس مواقع النجوم بدقة مذهلة — كما لو أننا نستطيع رؤية عملة معدنية على سطح القمر من الأرض.
بمقارنة هذه النجوم الـ176 مع أنظمة كوكبية معروفة، حدد العلماء عدة مرشحين يحتمل بشدة وجود كواكب ضخمة حولها. ستصبح هذه النجوم أهدافًا رئيسية للرصدات المستقبلية عند صدور كتالوج Gaia الجديد ببيانات أكثر دقة. عندها، ربما لن نرى فقط تمايل المصباح، بل أيضًا ظل اليد الخفية التي تهزه.
يقيس تلسكوب Gaia مواقع النجوم بدقة تصل إلى ميكروثانية قوسية — وهذا يعادل رؤية سُمك شعرة بشرية من مسافة 1000 كيلومتر.
في مسلسل «الامتداد» (The Expanse)، يكتشف علماء الفلك جزيئًا أوليًا (protomolecule) بعد رصدهم شذوذًا في حركة كويكب — وهو مبدأ مشابه: غير المرئي يكشف عن نفسه عبر الجاذبية.