قياس المواقع الفلكية

نجمة واحدة تومض كل 38 ثانية. هذا ليس وميضًا عشوائيًا: داخل القزم الأبيض WD 0158−160 تجري اهتزازات منتظمة، كأنها دقات بندول غير مرئي. من إيقاع هذه الدقات ومن المسافة الدقيقة إلى النجم، تمكن علماء الفلك من حساب كتلته ودرجة حرارته دون نظرة واحدة إلى الطيف. عادةً، يُوزن القزم الأبيض بواسطة خطوط الامتصاص في ضوئه: كما تُحدد بصمات الأصابع كمية المادة ومدى سخونتها.

تعزف الأوركسترا، لكن الموسيقيين لا يسمعون بعضهم البعض. يقاطع قائد الأوركسترا الموسيقى بين الحين والآخر ويقترب من كل واحد لضبط آلته. هكذا تقريبًا تعمل التلسكوبات الفضائية ذات المرايا المركبة. كل بضعة أيام، يوقف "جيمس ويب" (JWST) الملاحظات ويجري معايرة — يلتقط إشارة مرجعية خاصة للتحقق مما إذا كانت أجزاؤه الـ18 السداسية قد تحركت. بين الفحوصات، تظل شكل المرآة لغزًا.

تخيّل قدرًا من العصيدة المغلية: فقاعات تنفجر، وبخار يتصاعد، ويختلط كل شيء. هذا ما تفعله النجوم الضخمة تقريبًا داخل سحب الغاز العملاقة. إشعاعها ورياحها النجمية — تيارات من الجسيمات المشحونة — تنفخ تجاويف هائلة تُعرف بالفقاعات الجزيئية، متناثرةً المادة في كل مكان. تُسمى هذه العملية بالتغذية الراجعة النجمية، وهي آلية رئيسية في تطور المجرات.

متزلجان على بحيرة متجمدة حتى الأفق. إنهما بعيدان جدًا لدرجة أن صورتيهما الظليتين تحولتا إلى نقطتين، وجاذبيتهما المتبادلة تكاد تكون مفهومًا لاهوتيًا. وفق تعاليم نيوتن، ينبغي أن يدورا في رقصة فالس بطيئة تخيلية. لكن التلسكوبات ترى شيئًا مختلفًا. الأزواج تدور أسرع، وكأن الجليد نفسه يتنفس تحتهما، مانحًا تسارعًا لا ينبغي أن يكون هناك.

الكون يعزف الصمت. تبقى حصة الأسد من المادة - حوالي 85% - غير مرئية، ولا تتجلى إلا من خلال الجاذبية. وقد أوضحت فيرا روبين أن المجرات تدور وكأن كتلة غير منظورة تغلفها. من بين المرشحين لدور هذه "السمفونية المظلمة" الحقول القياسية فائقة الخفة، وهي جسيمات بكتل تصل إلى 10⁻²² إلكترون فولت، تتصرف كموجات كمومية تملأ الهالة.

إدوين هابل وجورج لومتر وضعا قبل قرن تقريبًا أسس مفهوم توسع الكون — وهي العملية التي يتمدد فيها الفضاء نفسه بين المجرات باستمرار. إحدى الطرق الكلاسيكية لاختبار هذه الفرضية هي اختبار السطوع السطحي: في الكون المتوسع، يجب أن يخفت ضوء المجرة البعيدة مثل رسم على غشاء يتمدد بشكل منتظم.

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا وراء نبتون، تدور مئات الكتل الجليدية. بعضها يتحرك وكأن قوة خفية قد اصطفت مداراتها مثل إبر البوصلة. قبل عشر سنوات، قاد هذا علماء الفلك إلى فكرة: هناك كوكب ضخم يختبئ هناك، تبلغ كتلته عشرة أضعاف كتلة الأرض. لكن الحسابات القديمة كانت تعاني من ضعف: التلسكوبات لا تنظر إلى السماء بالتساوي.

تخيل أن عملة معدنية صغيرة وُضعت في خزنة مثالية، لكن جدرانها رقيقة جدًا لدرجة أن العملة تمر أحيانًا عبرها تاركة صوتًا بالكاد يُسمع. الأكسيونات هي مثل هذه العملات، لكن بدل المعدن لدينا جسيمات، وبدل الخزنة لدينا المادة العادية. فهي لا تكاد تلاحظ العوائق، ومن الصعب للغاية التقاطها مباشرة. لكن هناك أماكن تكون فيها هذه «الخزنات» محمّاة إلى مليارات الدرجات ومضغوطة إلى كثافة هائلة.

في الليل، يبدو مصباح بعيد ثابتًا، لكن إذا اقتربت منه وتأملته جيدًا، ستلاحظ أنه يتمايل قليلًا مع الريح. هكذا تقريبًا يبحث علماء الفلك عن كواكب حول نجوم أخرى: يقيسون كيف تزيح النجوم انزياحًا طفيفًا بفعل جاذبية أقمارها غير المرئية. في الدراسة الجديدة، أخذ العلماء 176 نجمًا عُثر حولها بالفعل على أقراص غبارية — وهي بقايا مواد البناء التي قد تتشكل منها الكواكب. غالبًا ما توحي هذه الأقراص بوجود أجسام كبيرة تمهد طريقها.

حتى الآن، كانت الطاقة المظلمة تُدرس كما يُدرس محرك السيارة — فقط من خلال السرعة التي اكتسبها توسع الكون. في أواخر التسعينيات، لاحظ كل من آدم ريس وسول بيرلماتر وبراين شميدت أن المستعرات العظمى البعيدة تبتعد بسرعة متزايدة، واكتشفوا هذا التسارع.

في مركز مجرتنا يوجد ثقب أسود فائق الكتلة، تدور حوله نجوم. حركتها تشبه رقصة دائرية: بعضها يندفع في مدارات إهليلجية ممدودة، وبعضها في مدارات شبه دائرية. إذا كانت هناك مادة مظلمة غير مرئية بالقرب من الثقب الأسود، فإنها تُحدث تشوهًا طفيفًا في هذه المدارات، وكأن يدًا خفية تدفع النجم جانبًا.