تخيّل أنك تريد فحص ندفة ثلج دون أن تذوب أو تتضرر. هذا تقريبًا التحدي الذي يواجه العلماء الذين يريدون دراسة البروتينات المنفردة — تلك الآلات الجزيئية الدقيقة للحياة. البروتين في محلول يهتز باستمرار ويلتصق بجيرانه، وفي المجهر الإلكتروني يدمره الشعاع. باحثو الدراسة الجديدة بنوا جهازًا يحل هذه المشكلة: فهو يلتقط البروتينات من السائل، يبرّدها إلى درجة حرارة الهيليوم السائل، ويطلقها في غرفة مفرغة بسرعة رصاصة.

قلب الجهاز هو مزيج من تقنيتين. أولاً، يمر تدفق غاز يحمل البروتينات عبر فوهة ضيقة: يتمدد الغاز بسرعة ويبرد، مثل علبة معطّر يتجمد عنقها. البروتينات في هذه الأثناء "تتجمد" في أوضاع عشوائية لكنها ثابتة — مثل تماثيل في لحظة قفزة. ثم تدخل الجسيمات إلى عدسة هوائية (aerodynamic lens) — نظام من الحلقات يضغط التدفق إلى شعاع رفيع، مطيحًا بكل ما هو زائد. النتيجة: حزمة كثيفة من البروتينات المنفردة تطير في اتجاه واحد بدقة.

للتحقق من أن الحزمة تتكون فعلًا من بروتينات منفردة وليس كتلًا ملتصقة، استخدم العلماء ليزرًا قويًا. نبضة قصيرة تقذف إلكترونات من الجسيمات، ومن طريقة تطاير هذه الإلكترونات يمكن استنتاج حجم وشكل كل جسيم. اتضح أن البروتينات تحافظ على بنيتها ولا تتحطم أثناء الطيران. وصلت كثافة الحزمة إلى مئة مليون جسيم في السنتيمتر المكعب — كما لو أن سكان مدينة كبيرة احتشدوا في كشتبان واحد.

هذه الأداة تفتح الطريق أمام التقاط "صور شخصية" للجزيئات الحيوية المنفردة بدقة ذرية. يمكن لليزر بالأشعة السينية أن يضيء البروتين الطائر ويلتقط ظله قبل أن يتحطم الجزيء. والتبريد إلى درجات حرارة منخفضة للغاية يسمح بدراسة الخصائص الكمومية للجسيمات الكبيرة — مثل اختبار ما إذا كان بروتين كامل يمكن أن يتصرف كموجة. البروتينات المجمّدة أثناء الطيران هي كلحظات حياة موقوفة، يمكن الآن فحصها على مهل.