مقلاة محمّاة على الموقد تتوهج في الظلام، لكن إذا غطيتها بغطاء، يخرج الحرارة ببطء ويبدو سطحها أقل سطوعًا. هذا تقريبًا ما يحدث على كوكب HD 3167 b: فهو دائمًا يواجه نجمه بجانب واحد، والجانب النهاري محمّى لدرجة تذوب عندها الصخور. توقع الفلكيون رؤية صخرة عارية تشع حرارة، لكن تلسكوب جيمس ويب أظهر أن الكوكب يضيء بشكل أضعف بشكل ملحوظ.

أظهرت القياسات أن الجانب النهاري أبرد مما سيكون عليه حجر داكن بلا أي حماية. الفرق صغير — بضعة عشرات من الدرجات فقط — لكنه كان كافيًا للاشتباه في وجود غلاف جوي للكوكب. قد يعمل هذا الغلاف كبطانية تمنع الحرارة من التسرب فورًا، أو كمرآة تعكس جزءًا من ضوء النجم إلى الفضاء. يفسر الغلاف الجوي أيضًا لماذا تبين أن الكوكب أقل كثافة قليلًا مما هو متوقع لكتلة صخرية نقية.

هذا الاكتشاف مهم لأن الفلكيين ظلوا يتجادلون حول أي الكواكب الحارة يمكنها الاحتفاظ بأغلفتها الجوية. يتلقى HD 3167 b حرارة من نجمه أقل من عوالم الحمم الأخرى المعروفة، ومع ذلك احتفظ بغلافه الغازي. هذا يعني أن الحد الذي تختفي عنده الأغلفة الجوية أبعد مما كان يُعتقد سابقًا.

الآن لدى العلماء نقطة جديدة على الخريطة: كوكب لم يفقد غلافه الجوي تمامًا بعد، رغم أنه يعيش في ظروف قاسية. الخطوة التالية هي تحديد مكونات هذا الغلاف الجوي بدقة عبر ملاحظات أكثر تفصيلًا. كل اكتشاف من هذا القبيل يقربنا من الإجابة عن سؤال: كم مرة تمتلك الكواكب الصخرية في الكون هواءً، وبالتالي فرصة للحياة؟