داخل كل خلية توجد محطات طاقة صغيرة تسمى الميتوكوندريا. تحرق هذه المحطات المواد الغذائية وتخزن الطاقة. وتتابع هذه العملية جزيئان مساعدان: NADH و FAD. في السابق، كان يتم رصدهما من خلال توهج خافت، لكن هذا التوهج كان ضعيفًا وكانت الإشارات من الجزيئات المختلفة تختلط معًا.
أما المجهر الجديد فيعمل بطريقة مختلفة. فهو يرسل شعاعين من الضوء إلى الخلية ويلتقط الحرارة الضئيلة التي تنشأ عندما يمتص الجزيء الضوء. الأمر يشبه العثور على عملة معدنية سخنتها الشمس في العشب عن طريق اللمس، حتى لو لم تكن لامعة. هذه الطريقة أكثر حساسية بألف مرة من سابقتها ولا تخلط بين NADH و FAD.
باستخدام المجهر الجديد، تمكن العلماء من رؤية كيف يؤثر شكل الميتوكوندريا على عملها. كما تتبعوا كيف تتغير الميتوكوندريا في الخلايا السرطانية أثناء العلاج الكيميائي. سيساعد هذا في اختيار العلاج بدقة أكبر ومتابعة تأثيره على مستوى العضية الواحدة.
الميتوكوندريا هي الأجزاء الوحيدة في الخلية (باستثناء النواة) التي تمتلك حمضًا نوويًا خاصًا بها. لقد ورثناها من بكتيريا قديمة استقرت ذات يوم داخل أسلافنا.
في مسلسل «ستار تريك»، يمسح الماسح الطبي المريض دون لمسه — والمجهر الجديد يفعل شيئًا مشابهًا للخلايا الحية، لكن بدلاً من الموجات الصوتية يستخدم الضوء والحرارة.