مصباح لا يصدر الضوء كتدفق مستمر، بل كقطرات منفصلة — فوتونات. تسمى هذه المصادر "القطرية" بالباعثات المفردة (single-photon emitters). وهي ضرورية للاتصالات الكمومية، حيث يحمل كل فوتون بتًا من المعلومات، وللقياسات فائقة الدقة. على مدى السنوات العشر الماضية، اكتشف العلماء أن الأغشية فائقة الرقة — أحادية الطبقة من ثنائي كالكوجينيدات المعادن الانتقالية (مركبات معدنية مع الكبريت أو السيلينيوم) — يمكن أن تصدر الضوء بهذه الطريقة تمامًا: فوتونًا واحدًا في كل مرة.
من أين تأتي هذه القدرة؟ يشبه الغشاء طبقة من الذرات بسمك كرة واحدة. تظهر فيه أحيانًا عيوب — مثل تجعد على طاولة ناعمة. يُعتقد أن هذه العيوب تحديدًا تعمل كـ"أعشاش" للفوتونات المفردة. المشكلة أن باحثين مختلفين يرون هذه الأعشاش بطرق مختلفة: البعض يتحدث عن ذرات مفقودة، والبعض الآخر عن شوائب أو إجهادات في البلورة. جمع مؤلفو الاستعراض جميع النسخ وقارنوها، مثلما يقارن المحققون أقوال الشهود.
لإحلال النظام، يقترح العلماء "جواز سفر" مشتركًا لكل باعث: مجموعة من القياسات يمكن لأي شخص من خلالها تحديد خصائصه. هذا النهج سيسرع مقارنة النتائج من مختبرات مختلفة ويساعد في اختيار أفضل الأغشية للأجهزة الكمومية المستقبلية — من خطوط الاتصال الآمنة إلى أجهزة استشعار حساسة للجزيئات المفردة. وعندها، سيتوقف المصباح "القطري" عن كونه مجرد استعارة جميلة، بل سيصبح أداة عمل.
أحادية الطبقة من ثنائي كالكوجينيد معدن انتقالي رقيقة جدًا لدرجة أن الضوء يمر عبرها دون خسائر تقريبًا، ومع ذلك يمكن أن تكون أقوى من الفولاذ بنفس المقطع العرضي.
في رواية "ضوء النجوم البعيدة"، وفرت أجهزة إرسال كمومية تعتمد على عيوب في البلورات اتصالًا فوريًا بين المستعمرات — تقريبًا كما في الاستعراض، ولكن دون مسافات بين النجوم.