باعث كمومي

على خط الإنتاج في مصنع، تُخرج القطع واحدة تلو الأخرى بدقة في كل دورة. إذا كانت الدورة قصيرة وكان معدل العيوب منخفضًا، يعمل الخط بسرعة. في البصريات الكمومية، يلعب مصدر الفوتونات المفردة دور هذا الخط: يجب أن يُصدر كمًا واحدًا من الضوء بالضبط في كل دورة، وكلما زادت الدورات، زاد عدد الفوتونات التي تخرج إلى الألياف البصرية.

أوركسترا بلا قائد، حيث يسمع الموسيقيون بعضهم البعض عبر جدار مشترك. هذا تقريباً ما يبدو عليه النوع الجديد من الليزر: عدة ذرات (باعثات) موضوعة على طول دليل ضوئي (waveguide) — مسار رفيع للضوء على شريحة. الضوء الصادر من كل ذرة يجري على طول هذا المسار ويؤثر على الجيران. ينشأ عزف جماعي، حيث تبعث الذرات بشكل منسق، مثل أقواس الكمان ترتفع في لحظة واحدة. لكن هناك تفصيل مهم.

الكمبيوتر الكمومي يشبه أوركسترا حيث يجب على كل عازف-كيوبت أن يعزف في صمت تام. لكن عندما يكون هناك العديد من هذه الأوركسترات وتريد العزف معًا، فإنها تحتاج إلى قائد-موصل موثوق. المشكلة أن الكيوبتات فائقة التوصيل تتواصل بلغة الموجات الدقيقة – وكأن عازفي الكمان يحاولون إسماع صوتهم إلى القاعة المجاورة عبر جدار خرساني. الموجات الدقيقة تخمد بسرعة في الأسلاك العادية ولا يمكنها السفر عبر الألياف البصرية.

مصباح لا يصدر الضوء كتدفق مستمر، بل كقطرات منفصلة — فوتونات. تسمى هذه المصادر "القطرية" بالباعثات المفردة (single-photon emitters). وهي ضرورية للاتصالات الكمومية، حيث يحمل كل فوتون بتًا من المعلومات، وللقياسات فائقة الدقة.

مصفوفة الهوائيات التقليدية تشبه جوقة: أصوات كثيرة تغني بتناغم، فيتعزز الصوت في اتجاه واحد فقط. وللحصول على إشارة من جهة أخرى، يجب إعادة ضبط الجوقة بأكملها. تخيل الآن أن صوتًا واحدًا يمكنه تغيير نبرته بحيث يتجمع الصوت نفسه في الاتجاه المطلوب. هذا بالضبط ما فعله الفيزيائيون مع مستقبل يعتمد على بخار الروبيديوم. داخل الخلية الزجاجية يوجد غاز ساخن من ذرات الروبيديوم.

الليزر العادي هو مضخم للضوء، حيث تبعث الذرات، بعد تلقيها الطاقة، موجات من تردد واحد بشكل متناسق. يفعل المازر الشيء نفسه، لكن بالنسبة للميكروويف — إشعاع غير مرئي يسخن الطعام في فرن الميكروويف وينقل الإشارات في الهواتف. في العمل الجديد، بنى الفيزيائيون مازرًا ليس من غاز أو بلورة، بل من دائرة كهربائية فائقة التوصيل، حيث يعمل عنصر اصطناعي متعدد مستويات الطاقة بدلاً من الذرة الحقيقية.

يقترب طرف مجهر المسح النفقي من سطح بلورة لدرجة يتدفق بينهما تيار كهربائي. تُحقن الإلكترونات من الإبرة في شبه موصل طبقي وتصل إلى شاغر ذري — موضع ينقصه ذرة واحدة في الشبكة البلورية. يعمل هذا الفراغ كفخ صغير للشحنة. عندما يلتقي إلكترون وثقب في هذا الفخ، يولد فوتون واحد. يخرج الضوء إلى الخارج ويمكن التقاطه بكاشف.

مئة يراعة في وعاء تومض بشكل متفرق، لكن بمجرد أن تتزامن، تندمج الومضات في نبضة ساطعة. هذا تقريبًا ما تفعله البواعث الكمومية: ذرات مفردة أو جسيمات اصطناعية قادرة على إصدار الفوتونات. عندما تكون كثيرة وتتفاعل مع بعضها، يصبح حساب سلوكها الجماعي مهمة شاقة. الطرق التقليدية إما بطيئة جدًا أو تفقد تأثيرات كمومية مهمة.

الضوء الصادر عن العديد من الباعثات الصغيرة — ذرات أو «نقاط كمومية» اصطناعية — عادةً ما يتشتت في اتجاهات مختلفة، مثل حشد يصرخ فيه كل فرد بصوت منفصل. لكن إذا جعلناهم «يغنون في جوقة»، يصبح الوميض أكثر سطوعًا عدة مرات. هذا الإشعاع المتناسق يُسمى الإشعاع الفائق، وحتى الآن كان يتطلب أن تكون الباعثات متقاربة جدًا — على مسافات أقل من الطول الموجي للضوء.

مصدر الضوء المفرد في طبقة رقيقة من نيتريد البورون يومض وينطفئ خلال نانوثانيتين. يمكن إنشاء العديد من هذه المصادر في المادة، لكن كل واحد منها كان يعمل بمفرده لفترة طويلة. في العمل الجديد، جُعلت تتوهج معاً، مثل الموسيقيين الذين يعزفون في انسجام. لتحقيق ذلك، وُضعت المصادر على مسافة أقل من طول موجة الضوء المنبعث.

عادةً ما تُحفظ الأجهزة الكمومية في المبرِّدات (cryostats) — وهي ترموسات كبيرة تكون درجة حرارتها أقل من تلك الموجودة في الفضاء الخارجي. أيون الإربيوم، المحبوس في مصيدة صغيرة على رقاقة سيليكون، يكسر هذا التقليد. فهو يعمل مباشرة على الطاولة، في درجة حرارة الغرفة، ويتذكر الحالة الكمومية لنصف ملي ثانية.

قطرة حبر تسقط في كأس ماء، وبدلاً من بقعة منتظمة تولد حلقة تبدأ فوراً بالدوران. هكذا تقريباً يبدو ميلاد السكيرميون: الضوء المنبعث من مصدر صغير يلتف في دوامة مستقرة. حتى وقت قريب، كانت هذه الدوامات تُنتج فقط من ليزرات كبيرة. أما الآن فقد تعلّم العلماء إنشاءها من ذرات مفردة مباشرة على الشريحة. السر يكمن في السطح الذي يوضع عليه مصدر الضوء.

ينقر الليزر بتردد عشرة ملايين مرة في الثانية، وكل نقرة تُطلق من غشاء البوليستيرين فوتونًا واحدًا بالضبط. ليس حزمة ولا دفعة، بل جسيم ضوء وحيد، معبأ بدقة في المكان والزمان. المصدر هو جزيء يمكن شراؤه من كتالوج الكواشف الكيميائية: فوليرين C60، ستون ذرة كربون مطوية على شكل كرة قدم. تلك الكرة التي مُنحت جائزة نوبل في الكيمياء عام 1996 لتخليقها. الآن تلعب لعبة مختلفة.