تياران من السيارات يصطدمان عند تقاطع طرق. في اللحظات الأولى بعد الاصطدام، لا تتناثر الحطام بشكل عشوائي، بل وكأن سحابة مشتركة غمرتها للحظة. هذا تقريبًا ما رآه الفيزيائيون في مصادم الهادرونات الكبير عندما اصطدمت البروتونات ببعضها البعض بسرعة هائلة.
درسوا الجسيمات المكونة من كواركات ثقيلة، مثل إبسيلون وبسي. تعيش هذه الجسيمات لفترة قصيرة جدًا وتتحلل إلى جسيمات أخف. اتضح أن عدد هذه الجسيمات يعتمد على عدد الجسيمات الكلي الذي وُلد في التصادم. كلما كان "الحشد" أكبر، قلّ عدد الجسيمات الثقيلة التي تنجو. هذا غريب: إذا كانت تتناثر فقط، لما كان الحشد ليعيقها.
تحقق العلماء من أربع طرق مختلفة للقياس: نظروا إلى كيفية تناثر الجسيمات في الاتجاهات، وكيف تتجمع، وكيف تتصرف تلك التي وُلدت فورًا وتلك التي ظهرت لاحقًا. لم يستطع أي من النماذج المعروفة تفسير النتائج الأربع في وقت واحد. لكن جميع البيانات تتفق إذا افترضنا أنه في لحظة التصادم تنشأ بيئة غير مرئية تؤثر على الجسيمات بنفس الطريقة في جميع الاتجاهات.
تظهر هذه البيئة مبكرًا جدًا، تقريبًا فورًا بعد الاصطدام، وتتصرف ككل موحد. هذا يذكرنا بسلوك المادة عند الكثافة القصوى، عندما تتوقف الكواركات والغلوونات عن كونها محبوسة داخل البروتونات وتشكل "عصيدة" مشتركة. ربما هذه هي "العصيدة" التي نراها في البيانات.
الكواركات الثقيلة تولد في اللحظات الأولى من التصادم، لكن سلوكها يعتمد على ما يحدث حولها لاحقًا. هذا كما لو كان مصير المولود الجديد يعتمد على الطقس في الخارج.
في رواية "مشكلة الأجسام الثلاثة" للكاتب ليو تسي شين، يستخدم الفضائيون البروتونات كمسابير، ويفردونها في هياكل متعددة الأبعاد. هنا، البروتونات عند اصطدامها توحي بوجود بيئة خفية تتحكم في الجسيمات.