خرزة زجاجية صغيرة معلقة في شعاع ليزر، مثل ذرة غبار في ضوء الشمس. حولها غاز مخلخل: ذرات الكريبتون والزينون وجزيئات ثقيلة من سداسي فلوريد الكبريت. تصطدم هذه بالخرزة، وكل ضربة تنقل إليها زخماً صغيراً – مثل حبة بازلاء تُقذف على ملاءة مشدودة فتجعلها ترتجف.
رصد مؤلفو الدراسة هذه الإزاحات واستعادوا قوة كل ضربة على حدة. وتبين أن تواتر الضربات يُظهر بدقة كمية الغاز المحيط: تعد الضربات فتعرف الضغط. كما يمكن من طبيعة الاهتزاز تحديد درجة حرارة سطح الخرزة. أضعف النبضات التي تمكنوا من رصدها تحمل زخماً قدره 200 كيلوإلكترون فولت مقسوماً على سرعة الضوء – أي أصغر بتريليونات المرات من زخم بعوضة طائرة.
هذا "النانوبارومتر" الحساس قد يصبح معياراً جديداً لقياس الضغط في الفراغ – دون أعمدة زئبق أو أغشية، فقط بعدّ ضربات الجزيئات. وفي المستقبل، قد تساعد هذه المستشعرات المعلقة في دراسة كيفية تفاعل الجسيمات مع بعضها على أصغر المسافات.
لو كانت الخرزة كرة قدم وجزيئات الغاز بحجم كرات التنس، لكان علينا عدّ حوالي مليار ضربة في الثانية لقياس الضغط بدقة.