📄 معروضة نسخة «بسيط» — «مبسّط» غير جاهزة بعد. أضفه إلى المفضّلة للمساعدة في تسريعها. اطلب التحليل الكامل

يضرب الليزر قطعة صخرية من كوكب آخر. يتبخر الحجر، ويلتقط الجهاز الجسيمات المتطايرة ويفرزها حسب وزنها. هكذا تعمل مطيافية الكتلة بالتأين بالليزر (laser ionization mass spectrometry) — وهي طريقة قد تجيب على السؤال الأهم في علم الأحياء الفلكي: هل توجد حياة خارج الأرض؟

يستطيع الجهاز النظر داخل الصخر طبقة تلو الأخرى، مثلما يزيل عالم الآثار طبقات التربة. يجد البنى الميكروبية المتحجرة التي تختبئ في الصخر. ويلاحظ إذا كان الكبريت في العينة قد انقسم إلى نظائر بشكل غير معتاد — فغالباً ما تفعل الكائنات الحية ذلك على الأرض. ويتعرف أيضاً على الجزيئات العضوية، وهي اللبنات الأساسية للحياة.

الحيلة الأساسية تكمن في معالجة البيانات. ينتج مطياف الكتلة جبالاً من الأرقام، وقد تفوت العين البشرية ما هو مهم. لذلك يستعين العلماء بالتعلم الآلي: تبحث الشبكة العصبية عن الأنماط دون توجيه. وهذا يسمح بالعثور ليس فقط على أشكال الحياة المألوفة، بل أيضاً على تلك التي لا يمكننا تخيلها.

التقنية جاهزة بالفعل للطيران. لم يتبق سوى انتظار البعثة التي ستنقل هذا الجهاز إلى المريخ أو إلى أقمار المشتري الجليدية. سيصبح شعاع الليزر أداة استكشافنا في البحث عن جيران في الكون.