البحث عن البصمات التقنية

التلسكوب، بمنهجية، ليلة بعد ليلة، موجه نحو نجم بعيد. في تدفق ضوئه يختبئ انخفاض بالكاد ملحوظ في السطوع — كوكب صغير بحجم الأرض يحجب جزءًا من القرص النجمي لبضع ساعات. هذا الحدث، الذي يسمى العبور (transit)، يستمر بضع ساعات فقط، ويتكرر مرة في السنة أو أقل. التقاطه يشبه سماع نقرة خافتة واحدة في قاعة صاخبة.

نجم ملفوف في غطاء غير مرئي يبعث حرارة أكثر من النجم نفسه. هكذا تبدو عشرة أقزام حمراء — وهي الأكثر شيوعًا والأطول عمرًا بين نجوم المجرة — التي راقبها علماء الفلك في مشروع Hephaistos. تقع هذه النجوم ضمن دائرة نصف قطرها 300 فرسخ فلكي (حوالي 1000 سنة ضوئية) منا، وتُصدر في الضوء تحت الأحمر طاقة أكبر بكثير مما يمكن تفسيره بحجمها المتواضع.

يحمل ضوء النجم البعيد همهمةً صامتة لأغلفة الكواكب التي تدور حوله. كان التقاطه لفترة طويلة أشبه بتمييز الهمس وسط شلال هادر. لكن مع ظهور التلسكوب فائق الكبر (ELT) البالغ قطره 39 مترًا، ومطياف ANDES بدقة 100,000، لم تعد هذه المهمة مستحيلة. أصبح كل كوكب الآن أشبه بوتر في أوركسترا كونية ضخمة.

في عام 1960، ظلّ التلسكوب الراديوي «تاتيل» يستمع لأسابيع إلى الفراغ حول نجمي تاو قيطس وإبسيلون إيريداني. كان مشروع «أوزما» يبحث عن التوقيعات التقنية — آثار نشاط عقلٍ آخر. وبعد أكثر من ستين عامًا، وبعد اكتشاف آلاف كواكب خارجية بواسطة مهمة «كيبلر» تحت قيادة William Borucki، ما زال الصمت يحيط بنا.

ظلّ مشروع SETI عقودًا يطارد كُرات دايسون — تلك الأغلفة الافتراضية التي تلتقط ضوء النجم وتُعيد إشعاعه في نطاق الأشعة تحت الحمراء. لكن الكون يصمت. ربما يتصرّف الذكاء الآخر بأناقةٍ أكثر: لا يجمّع الضوء، بل يُروّض دوران النجم كما يُروّض دولاب موازنة عملاق. يحتوي الالتواء المحوري على طاقة مقدارها 2.3×10³⁵ جول — تكفي لتزويد حضارة بالطاقة مليارات السنين.

تخيل رسامًا لوحته كوكب بأكمله، وألوانه جزيئات تتغذى على ضوء النجوم. فرشاته مليارات السنين من التطور، ولوحته صورة طيفية تُرى حتى من نظام نجمي آخر. هذا الرسام هو التمثيل الضوئي، وأعماله هي التي يأمل علماء الأحياء الفلكية في العثور عليها على الكواكب الخارجية البعيدة.

كل نجم هو أرشيف حي، وطيفه مخطوطة متعددة الطبقات. على مدى مليارات السنين، كُتب فيه تاريخ المجرة: التطور الكيميائي المجري لدرب التبانة يترك أثرًا سلسًا في وفرة العناصر. لكن أحيانًا تظهر فوق هذه الطبقة سطور أخرى — حادة ودرامية، تروي كيف ابتلع النجم كوكبه الخاص.

اندفع 3I/ATLAS إلى نظامنا الشمسي كضيف غير مدعو، هدية من القدر لصائدي الذكاء خارج الأرض. هذا المتجول شبيه المذنبات القادم من أعماق المجرة مر قريبًا بما يكفي ليُسمع بكل تفاصيله – على عكس الكواكب الخارجية البعيدة.

معادلة دريك هي محاولة لتخمين عدد الحضارات الذكية في مجرتنا. الأمر أشبه بعدّ قطع الكعك الجاهزة في مخبز لا اسم له: نعرف الأفران-النجوم، صواني-الكواكب، ووقت الخبز. لكن هل أُضيف البيض إلى العجين؟ العلم الغربي، معتمداً على وصفة الأرض الوحيدة، يظنه مكوناً نادراً. أما المعارف التقليدية فتقلب الصورة: البيض هو أساس أي عجين كوني، والحياة ليست استثناءً بل قاعدة.

القمر هو أرشيف طبيعي، يجمع الغبار الكوني طوال مليارات السنين. بين الحبيبات المجهرية القادمة من نجوم بعيدة، قد تختبئ حبيبات تقنية، وهي جسيمات صنعتها حضارات فضائية. هذه الرسائل الدقيقة قادرة فعلاً على الوصول إلى قمرنا: جسيمات من مواد متينة، غنية بالكربون أو المعادن، تسافر لمدة تصل إلى مليار سنة.

منذ الطفولة اعتدنا على التفكير في أن الفضاء لانهائي ومتساوي الخواص. لكن أينشتاين ولومتر تساءلا بالفعل: أليس من الممكن أن يكون الكون منغلقًا على نفسه كشريط موبيوس أو الطارة ثلاثية الأبعاد؟ اليوم، لا يكتفي علماء الفلك بالتكهنات، بل يُنصتون: «يستمعون» إلى إشعاع…

شبيهة بأجرام معلقة في سرير الطفل بخيوط تستجيب لأي هبة هواء، الكواكب التي تدور في مدارات واسعة جداً بالكاد تمسكها جاذبية نجمها — فتحس بأدنى «نسمات جاذبية». اقترح الفلكيون تحويل هذه الكواكب إلى كواشف لـالمادة المظلمة. هذه المادة الخفية لا تشع ضوءاً، لكنها بجاذبيتها تتحكم في حركة النجوم والمجرات.

لا تفصل الحضارات في الكون المسافات فحسب، بل فجوات الزمن أيضًا. البحث عن آثارها يشبه علم الآثار: بدلًا من أنقاض القصور - سحب من الغبار الكوني. الهياكل الضخمة، سواء كانت مرايا عملاقة أو أجرام دايسون الافتراضية (أغلفة لجمع طاقة النجم)، تتدمر مع الزمن تاركة أدلّة دامغة - بصمات تقنية سلبية. هذه الآثار لا تحتاج إلى أي دعم ويمكنها البقاء لمليارات السنين، وتظهر في التركيب الشاذ أو دوران سحب الغبار.

الاستماع إلى الكون يعني التحلي بالصبر وضبط السمع. اختار الفلكيون لذلك أكثر الأدوات حساسية عند الترددات المنخفضة: مصفوفة الهوائيات OVRO–LWA – وهي 352 هوائياً ثنائي القطب منتشرة على مساحة كيلومترين ونصف في صحراء كاليفورنيا. خلال فترة تعريض قصيرة بشكل لا يصدق تبلغ 30 ثانية، قدم هذا الجهاز أكثر من ثلاثة ملايين لقطة للسماء بأكملها، مجزئاً الضوضاء الراديوية إلى نصف مليون شريحة ترددية بعرض 10 هرتز فقط.

البحث عن حياة خارج الأرض يشبه تحقيقاً بوليسياً: من خلال فتات الأدلة يجب التمييز بين آثار الأحياء وبصمات الطبيعة غير الحية. على قمر زحل إنسيلادوس، كان الحظ حليف المحققين — من شقوق القشرة الجليدية تندفع ينابيع حارة، قاذفةً مياه المحيط تحت الجليدي مباشرة إلى الفضاء. هذا يسمح بأخذ عينات دون الهبوط على السطح.

ضوء كوكب بعيد، مُحلَّل إلى ألوان، يقفز فجأة بشكل حاد عند الحد الفاصل بين الأحمر والأشعة تحت الحمراء غير المرئية — وكأن أحدهم ضغط على مفتاح. هكذا يُظهر الحافة الحمراء للنباتات نفسها: الكلوروفيل شفاف للأشعة تحت الحمراء القريبة، والورقة، هربًا من ارتفاع الحرارة، تعكسها بعيدًا.

رائحة الخبز الطازج تدل بلا خطأ على قرب المخبز. لكن لفهم ما إذا كان الخبز يُخبز في هذه اللحظة، الأهم ليس التقاط الرائحة نفسها، بل التقاط زيادتها — التدفق المستمر للهواء الساخن من الفرن. هذا التشبيه اليومي يساعد على فهم ثورة في البحث عن حياة خارج الأرض على الكواكب الخارجية — كواكب خارج النظام الشمسي.

سرب من المرايا والهوائيات يحيط بالثقب الأسود كما يحيط النحل بخلية. لكن بدلاً من العسل، يجمع هذا الهيكل طاقة تكفي لتشغيل وعي بحجم مجرة. هذه هي "عقول دايسون" التي نوقشت في لقاء حديث في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. تعود الفكرة إلى أعمال فريمان دايسون، الذي افترض في عام 1960 أن الحضارات المتقدمة قد تحيط بالنجوم بأغلفة لجمع الطاقة.

تخيل أن عملة معدنية صغيرة وُضعت في خزنة مثالية، لكن جدرانها رقيقة جدًا لدرجة أن العملة تمر أحيانًا عبرها تاركة صوتًا بالكاد يُسمع. الأكسيونات هي مثل هذه العملات، لكن بدل المعدن لدينا جسيمات، وبدل الخزنة لدينا المادة العادية. فهي لا تكاد تلاحظ العوائق، ومن الصعب للغاية التقاطها مباشرة. لكن هناك أماكن تكون فيها هذه «الخزنات» محمّاة إلى مليارات الدرجات ومضغوطة إلى كثافة هائلة.

يرصد علماء الفلك بين الحين والآخر أجسامًا بين نجمية — كتلًا صخرية أو نوى مذنبات قادمة من أنظمة نجمية أخرى. معظمها يبدو عاديًا، لكن بعضها يثير الحيرة بشكلها غير المعتاد أو سرعتها الشاذة أو لمعانها المتغير. ولتجنب الاعتماد على الحدس، أدخل الباحثون مقياس لوب — وهو نظام تدريجي من 0 إلى 5، حيث يعني 0 «صخرة عادية» و5 «إشارة تقنية»، أي إشارة من صنع كائنات خارج الأرض.

يضرب الليزر قطعة صخرية من كوكب آخر. يتبخر الحجر، ويلتقط الجهاز الجسيمات المتطايرة ويفرزها حسب وزنها. هكذا تعمل مطيافية الكتلة بالتأين بالليزر (laser ionization mass spectrometry) — وهي طريقة قد تجيب على السؤال الأهم في علم الأحياء الفلكي: هل توجد حياة خارج الأرض؟ يستطيع الجهاز النظر داخل الصخر طبقة تلو الأخرى، مثلما يزيل عالم الآثار طبقات التربة.

مصير الحضارة ليس مجرد مسألة حظ أو كوارث. قام العلماء بنمذجة ألف عام من التاريخ في عشرة سيناريوهات مختلفة، آخذين في الاعتبار استهلاك الموارد، والإدارة، والصدمات العشوائية. وتبين أن المقياس الرئيسي هو «معامل النشاط» — أي نسبة الوقت الذي تكون فيه الحضارة حيةً تقنيًا. في أفضل الأحوال تقترب هذه النسبة من 100%، وفي أسوأ الأحوال تنخفض إلى 38%.

تخيل أنك مع أصدقائك في قاعة مظلمة. تتفقون على أنه بعد وميض عام، سيضيء كل منكم مصباحًا يدويًا بعد عشر ثوانٍ، مع مراعاة تأخر الضوء — فضوء الوميض يصل إلى كل واحد متأخرًا قليلًا. بطريقة مماثلة، اقترح علماء الفلك استخدام انفجار أشعة غاما الكوني — انفجار هائل مرئي للكون بأكمله — كإشارة انطلاق للحضارات الفضائية. ولأول مرة، اختبروا هذه الفكرة عمليًا.

محقق كيميائي يبحث عن الحياة على الكواكب الأخرى. أداته مطياف الكتلة الذي يتعرف على الجزيئات من خلال وزنها (وهو الجهاز نفسه الذي يستخدمه المحققون الجنائيون الأرضيون في تحليل الأدلة). زوّد العلماء هذا المحقق للبحث عن 56 جزيئًا دليليًا: سلاسل الأحماض الأمينية الكربونية (أحجار بناء البروتين)، والقواعد النووية (حروف الحمض النووي)، والأحماض الدهنية (أساس الدهون).

إذا بنينا غطاءً عملاقاً حول نجم، سنحصل على ما يُعرف بكرة دايسون. سيمتص هذا الغطاء كل الإشعاع الصادر عن النجم، وسيتوهج بأشعة حرارية غير مرئية. لم نرصد أي كرة من هذا النوع حتى الآن، لكن علماء الفلك يعرفون أن البحث عنها يجب أن يركز على هذا التوهج الحراري.

السماء الليلية مرصعة بالنجوم، وكثير منها له كواكب. ولكن كيف يمكن رصد قرص صغير مظلم أمام شمس بعيدة؟ ظل تلسكوب «كيبلر» يراقب مئات الآلاف من النجوم لمدة تسع سنوات، منتظرًا لحظة مرور كوكب أمام نجمه فيحجبه للحظات. هذا «الغمز» هو الطريقة الوحيدة لاكتشاف عوالم مشابهة لعالمنا. المشكلة أن التلسكوب عند أقصى حدود حساسيته يبدأ في رؤية ما لا وجود له.

لرصد الحياة على كواكب أخرى، ليس من الضروري البحث عن الأكسجين في الهواء. فالكائنات الحية تلون سطح عوالمها: النباتات على الأرض باللون الأخضر، والبكتيريا باللون البنفسجي. سيلتقط تلسكوب HWO الفضائي المستقبلي هذه "ألوان الحياة" على الكواكب الخارجية.

تشبه المجرة مدينةً ليلية: معظم النوافذ تضيء بثبات، ولكن أحيانًا تلمع إحدى ناطحات السحاب بكل أضوائها ثم تنطفئ فجأة. هكذا تمامًا، وفق فرضية جديدة حول الكواكب التي تدور حول نجوم غريبة (الكواكب الخارجية)، قد نلاحظ لأول مرة حضارة أخرى — من خلال وميض قصير لكنه مسبب للعمى، قد يكون علامة على فنائها. يعرف علماء الفلك منذ زمن أن أكثر الأجرام ظهورًا هي تلك التي تتصرف بشكل متطرف.

جدول الحافلات يميل إلى الانحراف: إن لم تتحقق منه في الوقت المناسب، فأنت معرّض لتفويت الرحلة. الكواكب التي تدور حول نجوم أخرى تواجه المشكلة نفسها — لحظات مرورها أمام قرص النجم تتحول تدريجيًا. مشروع ExoClock جمع 30,000 رصد، أُجريت من سطح الأرض ومن الفضاء، لتدقيق جدول عبور 620 كوكبًا خارجيًا — كواكب خارج النظام الشمسي.

التقط تلسكوب جيمس ويب آلاف الأطياف لمجرات بعيدة — بصمات ضوئية لألوانها. ولكي لا يغرق الفلكيون في هذا التنوع، أسندوا إلى برنامج مهمة فرز هذه الاكتشافات. لكنه تصرّف كعالم طبيعة على شاطئ مجهول: دون معرفة مسبقة بالأنواع التي قد يصادفها، قام بتصنيف الأجسام حسب تشابهها الظاهري. بدلًا من الأصداف، كانت الأنماط الطيفية.

التركيب الكيميائي للعينة مثل منظر صوتي. الغابة الحية تبدو متعددة الأصوات: تغريد، حفيف، طنين الحشرات. الصحراء القاحلة ليست سوى صفير الرياح. وكذلك الجزيئات: الحياة تخلق مزيجًا متنوعًا بشكل لا يصدق من الأحماض الأمينية (خرزات البروتين) والأحماض الدهنية (مكونات الدهون)، بينما العمليات الخاملة تعطي مجموعة ضئيلة من المركبات المتكررة. يقترح العلماء التقاط هذه "الضوضاء الجزيئية" بدلاً من البحث عن مواد محددة مثل الحمض النووي.

في القرن الثامن عشر، بحث Уильям Гершель عن حياة على المريخ. أما اليوم، فيستهدف علماء الفلك ليس الكواكب، بل القطع الأثرية - مثل مسابير كائنات فضائية مختبئة في النظام الشمسي. المشكلة أن رصد جسم صغير بالقرب من الشمس الساطعة يكاد يكون مستحيلاً. وهنا تبرز فكرة جديدة: تحويل ظل الأرض إلى مرشح طبيعي. يعمل الظل كبئر عميق.

يلتقط تلسكوب ASKAP في ليلة واحدة بيانات عن ملايين المصادر الراديوية. تتعرف الخوارزميات التلقائية بثقة على النقاط المدمجة، لكنها تعجز أمام البنى الممتدة ذات النفاثات والجسور والفقاعات. جاء المتطوعون للإنقاذ: في المرحلة الأولى من مشروع Radio Galaxy Zoo EMU، أجرى أكثر من 2500 شخص 97 ألف تصنيف لـ 6230 جسمًا معقدًا.

في أكتوبر 2017، رصد تلسكوب Pan-STARRS في هاواي جسمًا يتحرك بسرعة أكبر من أن يكون جزءًا من نظامنا الشمسي. كان هذا هو 1I/أومواموا، أول ضيف بين نجمي يسجله علماء الفلك. ومنذ ذلك الحين، انضم إليه اثنان آخران: المذنب 2I/بوريسوف والجسم 3I/أطلس. كل واحد منها يشبه حجرًا ألقته موجة على الشاطئ حيث نقف نحن مع جهاز كشف المعادن، محاولين تمييز الحصى العادي عن قطعة أثرية من عقل آخر.