بطيختان متساويتان في الوزن على المنضدة. الأولى ناضجة، غنية بالعصارة، بقشرة سميكة. الثانية كأنها منحوتة من خشب البلوط: داخلها مختلف تمامًا، ويكاد يكون من المستحيل عصرها. تبدوان توأمين، لكن بمجرد أن تقرع عليهما، يتضح الفرق. هكذا تقريبًا يصف علماء الفيزياء الفلكية "النجوم التوأم" — نجوم نيوترونية لها نفس الكتلة لكن بمحتوى داخلي مختلف جذريًا.
في النجم النيوتروني العادي، تكون المادة مضغوطة بشدة لدرجة أن الذرات تتحطم، وتلتصق البروتونات والإلكترونات لتكوين نيوترونات. هذا يشبه نواة ذرية عملاقة بحجم مدينة. ولكن ماذا لو كان الضغط في المركز هائلًا لدرجة أن النيوترونات تتفكك إلى كواركات — وتولد نواة كواركية؟ هذا هو الانتقال الطوري (قفزة في الكثافة، مثل تحول الماء إلى جليد) الذي نظر فيه مؤلفو العمل. أخذوا بيانات عن كتل وأنصاف أقطار عدة نجوم نيوترونية، قاسها تلسكوب NICER، وأضافوا جرمين غامضين — HESS J1731-347 وXTE J1814-338. نصفا قطريهما صغيران بشكل مثير للريبة، حوالي 6–7 كيلومترات.
اتضح أن تفسير هذه النجوم الصغيرة يتطلب قفزة حادة جدًا في الطاقة — حوالي 600–700 ميجا إلكترون فولت لكل فيمتومتر مكعب (وهذا أكبر بمئات المرات من الطاقة المنبعثة عند انشطار اليورانيوم). بعد الانتقال، تصبح المادة شبه غير قابلة للانضغاط: سرعة الصوت فيها تقترب من سرعة الضوء. هكذا يولد فرع ثانٍ من النجوم "الهجينة": عند نفس الكتلة، ينخفض نصف القطر إلى النصف تقريبًا مقارنة بالنجم النيوتروني البحت. والأكثر إثارة للاهتمام — هذه النجوم التوأم تتشوه بشكل أضعف بكثير تحت تأثير قوى المد والجزر. إذا اندمج أحدها مع آخر في زوج، فإن الموجات الثقالية الناتجة عن هذا الحدث ستختلف بشكل ملحوظ عن المعتاد. هذا الاختلاف ستتمكن كواشف الجيل الجديد من التقاطه.
ملعقة صغيرة من مادة النجم النيوتروني تزن حوالي مليار طن — أي ما يعادل جبل إيفرست تقريبًا. لكن في النواة الكواركية، قد تكون الكثافة أعلى بعدة مرات.
في رواية "بيضة التنين" لروبرت فوروارد، وُصفت حياة على سطح نجم نيوتروني، حيث تخلق الجاذبية الهائلة والكثافة أشكالًا لا يمكن تصورها من المادة.