يسمع الإنسان رنينًا غير موجود. يطلب الطبيب وصفه — من حيث الشدة والحدة والاستمرارية. لكن هذا وصف ذاتي: يقول أحدهم «مثل صوت بعوضة»، وآخر «مثل بخار من غلاية». نحتاج إلى طريقة لرؤية الطنين مباشرة، في الدماغ نفسه.
يسجل تخطيط كهربية الدماغ (EEG) الموجات الكهربائية للدماغ من فروة الرأس — بسرعة وبدون ألم، مثلما يلتقط الميكروفون الصوت. أخذ العلماء تسجيلات لحالة الراحة لدى أشخاص يعانون من الطنين وآخرين لا يعانون منه، من مختبرين مختلفين. بدلًا من البحث عن ومضات منفردة، حللوا الموجات إلى مكوناتها — كما يفكك الموسيقي الوتر إلى نغمات. اتضح أن بعض التذبذبات تضمحل ببطء أكبر لدى المصابين بالطنين. الأمر كما لو أن وترًا بعد نقرته يظل يرن لفترة أطول من المعتاد.
العلامة الأكثر موثوقية ليست تردد التذبذبات، بل سرعة اضمحلالها. التردد يتباين بين المرضى، بينما الاضمحلال البطيء يتكرر من شخص لآخر. الأمر كما لو أن جميع السيارات ذات ممتص الصدمات التالف يتمايل هيكلها لفترة أطول، رغم اختلاف سرعة القيادة.
يمكن استخدام هذه العلامة في العيادة: تسجيل تخطيط كهربية الدماغ، حساب الاضمحلال، ثم تحديد ما إذا كان هناك طنين. لا تزال هذه نتيجة مبكرة، لكنها تُظهر أن الدماغ يفضح سره بنفسه، فقط علينا أن نقرأه بشكل صحيح.
كلمة «طنين» تأتي من اللاتينية tinnire — بمعنى «يرن». استخدم الرومان هذا الجذر نفسه لوصف رنين العملات المعدنية.
في فيلم «Primer»، يسمع البطل رنينًا مستمرًا في أذنيه بعد رحلة زمنية محلية الصنع — ربما أصبح دماغه أيضًا يضمحل ببطء أكبر.