عندما يُزرع قطب كهربائي دقيق للغاية في الدماغ، يعتبره الجسم كشظية. حوله تنمو ندبة من الخلايا الدبقية — غمد عازل كثيف يخمد الإشارة كما تكتم قطعة قماش مبللة صوت الوتر. يتوقف القطب عن سماع الخلايا العصبية.
جرّب المهندسون تغطية القطب بهلام مائي — «وسادة» ناعمة مائية تشبه العدسة اللاصقة. لكن لجعل الهلام موصلًا للكهرباء، أضافوا إليه جسيمات صلبة مثل غبار معدني. هذا جعل الطلاء هشًا أو سامًا. سلك مؤلفو العمل الجديد طريقًا مختلفًا. خلطوا مادتين طبيعيتين: عديد السكاريد المخاطي من قرون البامية (أو الكرا) وألياف ببتيدية مُحِبَّة للدهون تترتب ذاتيًا في حلزونات. الناتج هلام لا يحتوي على إضافات موصلة غريبة. سره في قدرته على تغيير بنيته الداخلية أثناء العمل نفسه.
تحت تأثير مجال كهربائي ضعيف والحموضة الفسيولوجية (تلك الطبيعية للدماغ)، تعيد ألياف الهلام ترتيب نفسها: تتمدد وتتوجه، مكونة مسارات للشحنات. في الوقت نفسه، يزداد الالتصاق بالقطب — فالهلام «يحتضنه» بإحكام أكبر. غُرست ألياف كربونية بهذا الطلاء في قشرة فأر. بعد عدة أسابيع، لم تتشكل ندبة تقريبًا حول القطب، واستمرت الخلايا العصبية في «العزف» بوضوح في التسجيل.
هذا يشبه ضمادة ذكية تدرك بنفسها متى يجب أن تلتصق بقوة أكبر، ومتى تسمح بمرور الإشارة. التخلي عن الحشوات السامة والاعتماد على التجميع الذاتي يفتح الطريق أمام أطراف عصبية طويلة الأمد وواجهات آمنة للتحفيز العميق للدماغ.
يتكون مخاط البامية من جزيئات طويلة من عديد السكاريد قادرة على الاحتفاظ بالماء بمئات أضعاف وزنها — لذلك هي زلقة وسميكة جدًا.