بوق كوني من طفولة الكون سريع
أوركسترا ضخمة تضبط آلاتها قبل الحفل. كل آلة تصدر ضجيجها الخاص، وفي الطنين العام يصعب تمييز الأصوات الفردية. لكن إذا لوّح قائد الأوركسترا بعصاه للحظة بطريقة خاصة، فستعزف جميع الكمانات نغمة عالية واحدة في آن واحد — وسيخترق هذا الصوت النقي الفوضى. هذا «التلويح بالعصا» بالضبط ربما حدث في اللحظات الأولى من حياة الكون. فقط بدلاً من الموسيقى، ولّد موجة هائلة من الموجات الثقالية — تموجات في الزمكان نفسه.
في الظروف العادية، تكون الموجات الثقالية «ملتوية» بالتساوي إلى اليسار واليمين، مثل براغي بخيوط مختلفة. لكن مؤلفي الدراسة افترضوا أنه لفترة قصيرة انكسر التناظر. أصبح الكون «مائلاً» قليلاً، مفضلاً اتجاهاً واحداً للالتواء. هذا التأثير، المسمى بانتهاك التكافؤ، عمل كمضخم: الاهتزازات الكمومية الصغيرة التي توجد دائماً في الفراغ تضخمت إلى أحجام يمكن ملاحظتها. يجب أن تمتلك الموجات الناتجة نمطاً مميزاً — طاقتها تزداد بشكل حاد مع التردد، وهي نفسها ملتوية بالكامل تقريباً في اتجاه واحد، مثل زنبرك ساعة مشدود بإحكام.
اليوم، يُبحث عن هذا الطنين القديم باستخدام شبكات النجوم النابضة — بقايا نجوم تدور بسرعة. تصل إشاراتها إلينا بدقة الساعات الذرية. الموجة الثقالية المارة تغير قليلاً من إيقاع هذه النبضات، ومن هذه التغييرات يمكن إعادة بناء صورة التموجات. ظهرت تلميحات حديثة لمثل هذه الإشارة في البيانات، لكن طبيعتها غير واضحة بعد. قد تكون ضجيجاً من ثقوب سوداء بعيدة متعددة، أو صدى من الانفجار العظيم نفسه. السيناريو المقترح يعطي مؤشراً واضحاً: إذا تم اكتشاف استقطاب دائري قوي في الإشارة — التفاف تفضيلي في اتجاه واحد — فسيكون ذلك حجة قوية على أصلها الكوني وليس الفيزيائي الفلكي. عندها سنسمع لأول مرة النغمة النقية للأوركسترا التي عُزفت في اللحظات الأولى من الخلق.
إذا كانت الموجات الثقالية من التضخم الكوني صوتاً، لكان ترددها أقل بمليارات المرات من أدنى نغمة يمكن للأذن البشرية التقاطها. لـ«سماع» مثل هذه الإشارة، نحتاج إلى كاشف بحجم مجرة — وهذا بالضبط الدور الذي تلعبه شبكات النجوم النابضة.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، تفكّ البطلة رسالة حضارة خارج الأرض مخبأة في استقطاب إشارة راديوية. هنا، يترك الكون نفسه بصمته في استقطاب الموجات الثقالية.