الضوء يحتاج إلى مساحة. عدسة الكاميرا تبعد عن المستشعر عدة سنتيمترات حتى يتسنى للأشعة أن تتركّز. والآن، تم ضغط هذه المسافة إلى سُمك ورقة، ومع ذلك يظل الضوء يتصرف وكأنه قطع سنتيمتراته المعتادة. هذا بالضبط ما تفعله "الصفائح المكانية" (spaceplates) — عناصر مسطحة تحاكي مسار الضوء الحر.
حتى الآن، كانت لهذه الصفائح خاصية مزعجة: كلما زاد ضغط المساحة، ضاق مجال الرؤية. الأمر أشبه بمحاولة رؤية الغرفة من خلال ثقب المفتاح — ترى بعيدًا، لكن جزءًا صغيرًا فقط. مجموعة من الباحثين بنت لأول مرة صفيحة تتجاوز هذا القيد. أخذوا عدة طبقات من سطح ميتا (metasurface) — مادة اصطناعية بنمط أدق من طول الموجة — ورصّوها في كومة. كل طبقة تدفع الضوء قليلًا، ومعًا تخلق وهم قطعة زجاج سميكة. السُمك الفيزيائي للكومة كلها حوالي 80 ميكرومترًا (أرق من شعرة الإنسان)، لكنها بالنسبة لشعاع الأشعة تحت الحمراء تبدو وكأنها 1.09 ملليمتر. معامل الانضغاط حوالي 14.
السر هو أن الطبقات لا تكرر بعضها البعض فحسب. تم اختيار سُمكها بواسطة خوارزمية حاسوبية تفحص ملايين الاحتمالات حتى تجد توليفة تحاكي تمامًا سلوك الفضاء الفارغ. هذا النهج طُبق سابقًا على العدسات المعدنية المفردة، لكنه استُخدم لأول مرة مع الصفائح المكانية. النتيجة: صفيحة بفتحة عددية 0.13 (وهي مقياس للزاوية التي تجمع بها الضوء). ليست زاوية قياسية، لكنها كافية للأجهزة الحقيقية.
لماذا هذا مهم؟ سُمك الكاميرا في الهاتف الذكي اصطدم منذ زمن بقوانين البصريات. الصفيحة المكانية تتيح إزالة كل الفراغ الهوائي تقريبًا بين العدسة والمستشعر. نفس المنطق ينطبق على نظارات الواقع المعزز: يمكن عرض الصورة مباشرة على الزجاج دون إضافة سُمك. ملليمتر من الفضاء المضغوط هو خطوة أولى نحو بصريات لا تشغل حيزًا تقريبًا.
شعرة الإنسان يبلغ سُمكها حوالي 80 ميكرومترًا — تمامًا مثل سُمك الصفيحة الموصوفة. ومع ذلك، فهي تعوض ما يقرب من ملليمتر ونصف من الفراغ.
في رواية "بيكنيك على جانب الطريق" تُذكر "الفراغات" — قطع أثرية يكون الفضاء بداخلها منحنيًا أكثر من خارجه. الصفيحة المكانية تفعل الشيء نفسه، لكن دون كائنات فضائية.