إنسيلادوس قمر صغير لكوكب زحل، يغطيه قشرة جليدية سميكة. وتحتها يتلاطم محيط مالح، وربما تعمل في الأعماق نواة حارة مسامية – مثل إسفنجة مشبعة بالماء والحرارة. لكن كيف ننظر عبر عشرات الكيلومترات من الجليد؟ لن نحتاج إلى الحفر: يمكننا استخدام «صدى» كهرومغناطيسي.

شخص يحمل جهاز كشف المعادن يمشي على الشاطئ. يرسل الجهاز إشارة، ومن خلال الاستجابة يحدد ما هو مخفي في الرمال – عملة معدنية أم أنبوب صدئ. وهنا كذلك: المجال المغناطيسي لكوكب زحل ولإنسيلادوس نفسه يخترق القمر بالكامل. وعندما يواجه طبقات مختلفة – جليداً أو ماءً أو صخراً مسامياً – يتغير المجال. يمكن التقاط هذه التغيرات بأجهزة على متن مسبار مداري أو على السطح.

قام مؤلفو الدراسة بنمذجة كيفية تشويه التضاريس غير المنتظمة للقشرة الجليدية – السماكات والانخفاضات – للمجال المغناطيسي. وتبين أن هذه التشوهات تكون ملحوظة بوضوح إذا كان المحيط مالحاً بدرجة كافية. وعلى العكس، فإن غيابها سيشير إلى قشرة أكثر تجانساً أو ماء عذباً. لالتقاط مثل هذه الإشارات الضعيفة، نحتاج إلى مسبار في مدار قطبي منخفض. أما وحدة الهبوط المزودة بمستشعر واسع النطاق فستتمكن من قياس الاستجابة عند ترددات مختلفة و«رؤية» ليس فقط المحيط بل النواة أيضاً: مساميتها ورطوبتها ودرجة حرارتها.

وهكذا، دون لمس الماء، يمكننا معرفة ملوحته – وفهم مدى عمق الحياة المحتملة المختبئة تحت الجليد.