عندما تعصر الكاتشب من الزجاجة، فأنت تحارب عناده: في البداية يبقى ثابتًا، ثم يندفع فجأة دفعة واحدة. هذه هي الطبيعة غير النيوتونية النموذجية — مقاومة التدفق تتغير حسب شدة الضغط الذي تطبقه. لكن مؤلفي الدراسة الجديدة وجدوا طريقة لإزالة هذه المقاومة بشكل شبه كامل. اقترحوا وضع طبقة مزلقّة رقيقة جدًا على جدران الأنبوب — تشبه الزيت في المقلاة. وعندها يبدأ الكاتشب أو المعجون أو حتى الطين الرطب بالتحرك داخله مثل الماء: بسهولة وسلاسة ويمكن التنبؤ به.
السر هو أن الحركة الآن تتركّز ليس في كتلة السائل بأكملها، بل فقط في طبقة رقيقة عند الجدران — حيث توجد الطبقة المزلقّة. تخيّل حشدًا على سلم متحرك: إذا كانت الدرجات تنزلق بسلاسة، يتحرك الناس بهدوء دون تزاحم. هنا، تلعب المادة المزلقّة دور السلم المتحرك. الكتلة الرئيسية من المادة تنزلق ببساطة، دون أن تتشوه تقريبًا، وتتوقف بنيتها الداخلية المعقدة عن التأثير على التدفق. حسب العلماء هذا التأثير ونمذجوه: في هذا الوضع، حتى المواد التي تتطلب عادة مضخات قوية يمكن دفعها بالجاذبية، وتزداد سعة الأنبوب بعشرات أو مئات المرات.
الأهمية العملية هائلة. في الطبيعة، تساعد آلية مماثلة الدم على التحرك عبر الشعيرات الدموية، والمخاط على حماية جدران المعدة. في التقنية، تعد بنقل النفط أو خلطات البناء أو الكتل الغذائية بأقل تكاليف طاقة. في جوهر الأمر، نحن نتعلم من الأنظمة الحية: طبقة رقيقة زلقة قادرة على إعادة كتابة قواعد نقل السوائل المعقدة بالكامل، محوّلة السدادة اللزجة إلى جدول مطيع.
إذا وضعت مادة مزلقّة على جدران الأنبوب، فإن العسل الكثيف تحت نفس قوة الجاذبية سيتدفق أسرع بمقدار 100 مرة مما لو لم تكن موجودة.
في رواية «العمى الكاذب» لبيتر واتس، تستخدم سفينة فضائية غريبة طبقات ذات لزوجات مختلفة للحركة دون احتكاك — يشبه التأثير الموصوف، لكن على نطاق كوني.