طبقتان رقيقتان للغاية، تشبهان الميكا، تقعان فوق بعضهما البعض. تنزاح إحداهما بمقدار جزء من النانومتر — فيتحول شبه الموصل المتواضع إلى مغناطيس. تقريبًا هكذا تعمل المواد التي درسها الباحثون: مركبات طباقية من النيوبيوم والتنتالوم مع الكبريت أو السيلينيوم.

في الحالة العادية، تمرر هذه الأغشية التيار لكنها لا تُظهر خصائص مغناطيسية. لكن الصورة تتغير عند وضعها على ركيزة من بروميد الكروم — وهي مادة مغناطيسية بحد ذاتها. تبدأ الحدود بين الطبقات في العمل كمترجم: فهي تنقل النظام المغناطيسي من الركيزة إلى الغشاء دون أن تسمح لهما بالامتزاج. ينشأ مجال قادر على فرز الإلكترونات حسب دورانها (السبين) — كما لو كانت بوابة دوّارة تسمح بمرور الأشخاص الذين يدورون يسارًا أو يمينًا فقط.

أكثر اكتشاف غير متوقع يتعلق بكيفية ترتيب الطبقات بالنسبة لبعضها البعض. إذا أزحت الطبقة العلوية جانبًا — كما لو كنت تزيح غطاء صندوق — فإن المسافة بين الذرات تتغير، وكذلك البنية الكهربائية بأكملها. في وضع واحد، تبقى المادة عازلًا عاديًا. وفي وضع آخر، تصبح عازلًا طوبولوجيًا (topological insulator): يتدفق التيار فقط على طول الحواف دون مواجهة مقاومة. هذا يشبه طريقًا سريعًا تسير فيه السيارات دون احتكاك، لكن فقط على المسارات الخارجية.

هذا "المفتاح" الميكانيكي يفتح الطريق أمام أجهزة تُكتب فيها المعلومات ليس بمجال كهربائي، بل بانزياح بسيط. يمكن تشغيل النظام المغناطيسي وإيقافه بتغيير اتجاه مغنطة الركيزة — مثلما يغير قلب المغناطيس على الثلاجة نمط خطوط القوة. كما يسمح انزياح الطبقة بضبط الخصائص تدريجيًا، مثلما يفعل المقاوم المتغير (rheostat) في مصباح قديم.

هذه الأغشية ليست مجرد فضول مخبري. فهي تجمع بين التفاعل القوي بين السبين والحركة، والحساسية للمغناطيسية، والمرونة الميكانيكية. ثلاث خصائص كانت تُرى سابقًا بشكل منفصل، تعمل هنا معًا. وهذا ما يجعلها مرشحة للإسبينترونيك (spintronics) — وهي إلكترونيات يكون فيها حامل المعلومات هو دوران الإلكترون وليس شحنته.