القهوة الساخنة على الطاولة تبرد: تنتشر الحرارة من المركز الساخن نحو الأطراف. وبنحو مماثل، يفترض المؤلفون أن الكون نفسه يتصرف هكذا — لكن على نطاق مليارات السنين الضوئية. نموذجهم لا يصف الطاقة المظلمة المألوفة، بل إعادة توزيع سلسة للطاقة داخل الكون، تشبه الحركة البطيئة للحرارة من المناطق الأكثر كثافة إلى المناطق الأقل كثافة.
هذا التدفق للطاقة ليس مجرد استعارة جميلة. إنه يخضع بدقة للقانون الثاني للديناميكا الحرارية: الإنتروبيا، أي مقياس الاضطراب، يجب أن تزداد. اختار العلماء علاقة تحقق هذا الشرط، واختبروها على مجموعتين من البيانات. الأولى: ومضات المستعرات العظمى البعيدة، تلك المنارات الكونية. الثانية: الموجات الصوتية المتجمدة في توزيع المجرات. أظهرت المقارنة أن الطاقة يمكن أن تتدفق بالفعل بقوة تتناسب عكسيًا مع الجذر التربيعي للزمن المنقضي منذ الانفجار العظيم.
أكثر النتائج غير المتوقعة هي هندسة الفضاء. يفضّل النموذج كونًا منحنيًا قليلًا، يشبه سطح كرة ضخمة. شعاع ضوء في مثل هذا العالم، إذا أُطلق إلى الأمام، سيعود إليك في النهاية من الخلف. الانحناء صغير لكنه ملموس: فهو يساعد على التوفيق بين طريقتين متنازعتين لقياس عمر الكون، دون التضحية بأي منهما. القهوة بردت، لكن الفنجان لم يكن مسطحًا، بل منحنيًا قليلًا — وهذا ما فسّر كل شيء.
لو كان الكون مغلقًا، كما يفترض هذا النموذج، لكان حجمه محدودًا — حوالي 10 تريليونات سنة ضوئية مكعبة، أي أكبر بعشر مرات من الجزء المرئي لنا.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يعيد محيط الكوكب توزيع الطاقة بشكل مشابه لنموذج الانتشار — لكن على نطاق نجم.