الإنسان الذي يبحث عن مفاتيحه يسترجع في ذهنه الأماكن التي قد تكون فيها. أما الطائر الذي خبأ مئات البذور في شقوق خلال الخريف، فيسترجعها شتاءً دون خطأ. كيف يستوعب الدماغ كل هذه العناوين إذا كانت أعداد الخلايا العصبية متقاربة لدى الجميع؟ وجد الجواب في الهندسة.
ألقى الباحثون نظرة داخل الحُصين لدى طائرين: قرقف أسود التاج (يخبئ الطعام) وزيبرا فينش (لا يخبئ). عند القرقف، اصطفت مجموعات الخلايا العصبية كشبكة بلورية: الخلايا الاستثارية تشكل هيكلاً مكانياً، بينما تضيف الخلايا المثبطة تصحيحات مستقلة لا تتداخل تقريباً معها. قِيست هذه الانتظامية برقمين: الاستقرار الهندسي (0,245 مقابل 0,166 لدى الزيبرا فينش) والاتساق الزمني (0,393 مقابل 0,209). أما عند الزيبرا فينش فكان نشاط الخلايا يشبه الضباب — مشوشاً ومتقلباً.
هذا الشيفرة البلورية أعطت ميزة مئة ضعف. أظهر نموذج حاسوبي على 10 آلاف نسخة أن الشبكة "الضبابية" تقرأ بشكل موثوق حتى 10 أماكن، بينما "البلورية" أكثر من ألف. ثمن هذه السعة هو تكرار بمقدار 169 ضعفاً: العديد من الخلايا تكرر نفس الإشارة حتى لا تتلاشى الهندسة بسبب الضوضاء البيولوجية.
هكذا حلّت الطبيعة المشكلة دون إضافة تفاصيل، بل بإعادة ترتيب علاقاتها المتبادلة. طائر صغير بدماغ أصغر من حبة الجوز يحمل في رأسه خريطة تفوق سعة بعض أجهزة الملاحة — وكل ذلك بفضل أن خلاياه العصبية تحافظ على انتظامها.
يمكن للقرقف أسود التاج أن يخبئ حتى 80 ألف بذرة خلال الخريف ويتذكر كل مكان لشهور، وينمو حُصينه بنسبة 30% في الخريف.