الجرد الكوني أظهر خللًا. المحاسب يحاول موازنة الدفاتر: في عمود نجد جميع الكواكب التي عدّها الفلكيون في المجرة، وفي العمود الآخر نجد مخزون مواد البناء في الشرانق الغبارية للنجوم حديثة الولادة. الأرقام لا تتطابق. حتى لو جمعنا كل الغبار حتى آخر ذرة وشكلنا منه كواكب، لن تكفي المواد.
المسوحات الحديثة للسماء باستخدام الموجات الثقالية (حيث يعمل الجسم غير المرئي كعدسة طبيعية تعمل على تكبير ضوء نجم بعيد) أظهرت أن الكواكب الطليقة غير المرتبطة بأي نجم قد تكون وفيرة بشكل هائل — حتى عشرين كوكبًا لكل نجم. إذا أضفنا هذه العوالم المارقة إلى الكواكب العادية في المدارات، يصبح المجموع الكتلي فلكيًا. أقراص الغبار من نوع T Tauri — وهي "فطائر" من الغاز والغبار حول شموس فتية — تحتوي على كمية أقل بكثير من المادة اللازمة لمثل هذا العدد الكبير.
اختبر العلماء الفكرة: هل يمكن أن تحل الأقراص الأقدم، من الفئتين 0 وI، حيث الغبار أكثر وفرة، المشكلة؟ لكن حتى مخزونها لا يكفي إذا أخذنا في الاعتبار أن الكواكب تتشكل بكفاءة متغيرة — تارة تلتقط الحصى بنهم، وتارة تتجمد لفترات طويلة. يبدو أننا إما نحسب بشكل خاطئ أصغر الكواكب المارقة، أو أنها تولد بشكل رئيسي حول النجوم الأكثر ضخامة، مبتلعة حصة الأسد من الميزانية. عندها يجب أن يتبقى لدى هذه النجوم كواكب أقل في المدارات — وهذا ما نلاحظه بالفعل. لغز العجز الكوكبي لم يُحل بعد، لكن دفتر حسابات المجرة يئن تحت الضغط.
قد تُقذف الكواكب المارقة من أنظمتها بفعل ركلات جاذبية من جيران أكبر حجمًا — مثل متنمر يرمي طفلًا خارج صندوق الرمل.
في رواية "متجول النجوم" لجاك لندن، تسافر الروح دون جسد — تمامًا كما تنجرف الكواكب الوحيدة في ظلام ما بين النجوم.