الكوكب العائم بحرية

2,41 ساعة. هذا هو بالضبط طول اليوم على SIMP 0136 — الكوكب العائم بحرية يبعد عنا 6,1 فرسخ فلكي. هذا ضعف مسافة بروكسيما سنتوري. كتلته تتراوح بين 12,7 و17,8 كتلة مشترية، وهو على الحدود بين كوكب ونجم. جيمس ويب رصده لمدة 1,2 دورة، ملتقطاً التحليل الطيفي كل بضع دقائق. آلاف الأطوال الموجية — كخيوط في كتلة متشابكة هائلة.

مئتا مليون نجم. في مركز المجرة، حيث يستهدف المسح المستقبلي لتلسكوب نانسي غريس رومان، حوالي 250 مرة خلال المهمة سيرتعش ضوء أحدها من لمسة غير مرئية. هذه هي الكواكب العائمة بحرية – عوالم طُردت من أنظمتها الأم – و الكواكب الخارجية الأرضية التي تدور حول شموس بعيدة.

كل 165 يومًا، يغوص كوكب عملاق نحو نجمه، ليكاد يلامس هالته النارية، ثم يندفع بعيدًا في الفراغ الجليدي. هذا هو TIC 241249530 b — كوكب خارجي بانحراف مداري قياسي 0,94. اكتُشف بفضل فوتومتري تلسكوب TESS ودُقِّق باستخدام التحليل الطيفي، فأظهر انخفاضًا طفيفًا في السطوع أثناء العبور، لكنه كشف عن سعة هائلة في السرعة الشعاعية للنجم.

قبل ربع قرن، حطم العالمان ميشيل مايور وديدييه كيلو كل قواعد تشكل الكواكب باكتشافهما أول مشترٍ حار. فالعملاق الغازي الذي يدور في أيام معدودات لا يمكن أن يكون قد نشأ قرب النجم: فالجو هناك أشد حرارة، ولا تتوفر مواد البناء. إذن، وُلد بعيداً ثم هاجر.

في انتفاخ المجرة، حيث يمتزج ضوء مليارات النجوم في وهج متصل، مرّ أربعة عمالقة باردة دون أن يُلاحظوا. لا يمكن رؤيتهم بالتلسكوب — فهم بعيدون جدًا وخافتون للغاية. لكن الجاذبية أدّت دور عدسة كونية: فعندما يمر كوكب كهذا مع نجمه أمام نجم خلفي أكثر بُعدًا، يحني الزمكان ويركّز الضوء، تمامًا كما تضخّم قطرة مطر على زجاج النافذة لهب شمعة خارجها.

مثل ساعة دقيقة، يستجيب النظام الكوكبي المتعدد بحساسية لأي دفعة صغيرة. وعندما يموت النجم في مركز هذه المنظومة، طارحًا غلافه ويتحول إلى قزم أبيض، فإن دفعةً متواضعةً بسرعة 0.75 كم/ثانية يمكنها أن تطلق سلسلةً من الأحداث، قاذفةً عوالمَ بأكملها إلى الفراغ بين النجوم.

ضوء النجم البعيد ليس منارة مثالية. عند مروره عبر حقل الجاذبية لنجم آخر، فإنه ينحني ويتشتت ويتضخم، مكونًا في السماء حلقة أينشتاين العابرة. هكذا تتجلى عدسة الجاذبية الدقيقة، التي تنبأ بها فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن الماضي.

مسألة الأجسام الثلاثة هي حجر عثرة أزلي في الميكانيكا السماوية. حتى هنري بوانكاريه في نهاية القرن التاسع عشر أدرك أن فوضى هذه المسألة لا تخضع لحلول تحليلية عامة. في هذا الجنون الجذبي، نادراً ما توجد جزر من الانتظام — المدارات الدورية.

حجر صغير يسقط في بحيرة ليلية — فتنتشر دوائر على سطح الماء. الحجر نفسه لا يُرى، لكن الدوائر تكشف عنه. أسلوبًا مشابهًا يستخدمه علماء الفلك عند البحث عن أجسام مظلمة في الفضاء: فهي تكشف عن نفسها من خلال تشويهها لضوء النجوم البعيدة. تُسمى هذه الظاهرة العدسة الدقيقة الثقالية، وقد ساعدت في العثور على شيء غريب.

الجرد الكوني أظهر خللًا. المحاسب يحاول موازنة الدفاتر: في عمود نجد جميع الكواكب التي عدّها الفلكيون في المجرة، وفي العمود الآخر نجد مخزون مواد البناء في الشرانق الغبارية للنجوم حديثة الولادة. الأرقام لا تتطابق. حتى لو جمعنا كل الغبار حتى آخر ذرة وشكلنا منه كواكب، لن تكفي المواد.

مصباح شارع يومض عندما يمر به شخص. هذا تقريبًا ما يفعله أقرب نجم إلينا، بروكسيما سنتوري، إذ يشتعل استجابةً لحركة كواكبه. رصد علماء الفلك هذا النجم باستخدام أداة حساسة للغاية تُدعى المطياف ESPRESSO، الذي يلتقط الضوء ويحلله إلى ألوانه مثل المنشور. لاحظ العلماء أن الكوكب الصغير بروكسيما d (بحجم المريخ) يجعل النجم يومض في لحظات محددة بدقة من مداره.

في عام 2015، التقط كاشفا LIGO أول دفقة من الموجات الثقالية — إذ سمع الفلكيون اصطدام ثقبين أسودين في أعماق الفضاء. وصلت إلينا هذه التموجات في الزمكان محتفظةً بشكل الإشارة: وكأنها صوت جرس قطع مليارات السنين دون تشويه. لكن ماذا لو كان الفضاء نفسه أعقد مما نعتقد؟ إحدى هذه النماذج الأعقد هي الجاذبية الضخمة.

في الليل، يبدو مصباح بعيد ثابتًا، لكن إذا اقتربت منه وتأملته جيدًا، ستلاحظ أنه يتمايل قليلًا مع الريح. هكذا تقريبًا يبحث علماء الفلك عن كواكب حول نجوم أخرى: يقيسون كيف تزيح النجوم انزياحًا طفيفًا بفعل جاذبية أقمارها غير المرئية. في الدراسة الجديدة، أخذ العلماء 176 نجمًا عُثر حولها بالفعل على أقراص غبارية — وهي بقايا مواد البناء التي قد تتشكل منها الكواكب. غالبًا ما توحي هذه الأقراص بوجود أجسام كبيرة تمهد طريقها.

المجرة Holmberg IX تشبه مدينة توقف فيها فجأة بناء المنازل الجديدة، رغم امتلاء المنطقة بمواد البناء. نظر إليها علماء الفلك باستخدام تلسكوبات مختلفة ورأوا مشهدًا غريبًا: الغاز والعناصر الثقيلة وفيرة، لكن الغبار يكاد يكون معدومًا. عادةً حيث يوجد الكثير من الغاز تولد نجوم جديدة، لكن هنا الأمر مختلف.

ظل تلسكوب «كيبلر» يراقب آلاف النجوم لسنوات، ويعثر على الكواكب من خلال الانخفاضات الصغيرة في ضوئها عندما يمر الكوكب أمام نجمه. هذا المرور، أو طريقة العبور، يسمح بقياس حجم الكوكب، لكنه لا يكشف شكل مساره. ومع ذلك، إذا كان الكوكب يتحرك في مدار مستطيل، فإنه يتسارع تارة ويتباطأ تارة أخرى — فيتغير الزمن بين انخفاضات الضوء قليلًا.

على بعد 65 مليون سنة ضوئية من الأرض، في كوكبة قيطس، تقع ثلاث مجرات قزمة مجرات: DF2 وDF4 وDF9. أُعلنت جميعها "مجرات بدون مادة مظلمة" — تلك المادة الخفية الغامضة التي عادةً ما تمسك النجوم معاً.

الجسم الجليدي أروكوث يشبه رجل الثلج: كرتان ملتصقتان ببعضهما. هناك العديد من هذه الأجسام ذات الرأسين خلف مدار نبتون، في حزام كايبر. لفترة طويلة، كان يُعتقد أنها تنشأ من تصادم بطيء بين جسمين منفصلين. النمذجة الجديدة تُظهر مسارًا مختلفًا. سحابة من الحصى الصغيرة حول الشمس الفتية تنضغط بفعل جاذبيتها الذاتية. لا تتكتل الحصى في كرة واحدة، بل في كتلتين متجاورتين تلتحمان معًا بلطف.

تليسكوب «كيبلر» ويليام بوروكي التقط الوميض الخافت لنجوم بعيدة واكتشف آلاف الكواكب حول شموس أخرى. ومن بينها توجد فجوة واسعة: تكاد لا توجد عوالم بأحجام بين الكرات الصخرية والعمالقة المائية الرخوة. وقد فُسر "وادي الأقطار" هذا بنموذج جديد: تنقسم الكواكب في الأصل إلى صخرية ومائية.

الكواكب المارقة — أجسام قُذفت من أنظمتها النجمية الأصلية بفعل اضطرابات جاذبية — قد تكون ملاذًا للحياة على أقمارها. قمر مثل هذا الكوكب قادر على الاحتفاظ بالحرارة ودعم ماء سائل تحت غلاف جوي كثيف لمليارات السنين. مفتاح ذلك هو الجمع بين مصدر طاقة داخلي وعزل حراري فعال.

في مطبخ المجرة، هناك وصفة لشوربة النجوم. المكون الرئيسي هو الهيدروجين، لكن نكهة الطبق تعتمد على رشة معادن. ولأول مرة، نظر علماء الفلك إلى الأواني التي تكاد تخلو من هذه الرشة، فرأوا أن أصغر النجوم مفقودة منها. باستخدام بيانات التلسكوب الفضائي Gaia، اختار العلماء نحو 53 ألف نجم ذات مدارات مشابهة لمدارات سكان الهالة، ومحتوى معدني منخفض (أقل من عُشر محتوى الشمس).

مدار الكوكب هو مساره حول نجمه. إذا كان المسار دائرياً تماماً، يكون الكوكب دائماً على نفس المسافة من النجم. لكن مدارات العديد من الكواكب مستطيلة قليلاً، مثل مضمار الجري في الملعب. درس علماء الفلك مئات الكواكب العملاقة حول نجوم أخرى ووجدوا نمطاً مثيراً للاهتمام. الكواكب الأكثر ضخامة - تلك التي تزيد كتلتها عن كتلة المشتري بعدة مرات - تتحرك غالباً في مدارات مستطيلة قليلاً.

المشتري كرة غازية هائلة تبعد عن الشمس خمسة أضعاف بعد الأرض عنها. والآن، تخيل كرة مماثلة حول نجم آخر، على مسافة أكبر بعشرات المرات. هذه الكواكب تُعرف باسم "المشتريات الباردة"، وما زالت لغزًا: كيف وصلت إلى هناك؟ درس علماء الفلك أربعة من هذه الكواكب حول نجوم بعيدة.

ثلاثة كواكب عملاقة بعيدة تدور حول نجومها على مسافة قريبة جدًا لدرجة أن السنة عليها لا تتجاوز بضعة أيام أرضية. تُعرف هذه العوالم باسم "المشتريات الحارة" (Hot Jupiters)، ومداراتها لغز حقيقي: كيف وصلت إلى جوار النجم مباشرة، بينما وُلدت بعيدًا في الأطراف الباردة للنظام؟ أحد مفاتيح الحل هو الزاوية التي يدور بها الكوكب حول نجمه بالنسبة لدوران النجم نفسه.

في الليل، ومض نجم على حافة السماء فجأة وأصبح أكثر سطوعًا لبضعة أيام. لم يكن انفجار نجم ولا مرور سحابة — بل كوكب غير مرئي مر بينه وبين الأرض. بثقله، ثنى ضوء النجم البعيد، مثلما تجمع عدسة النظارات شعاع الشمس. يسمي علماء الفلك هذا بالعدسية الميكروية (microlensing)، وبهذه الطريقة تمكنوا من التقاط كوكب لا يمكن رؤيته بطريقة أخرى.

في هذا السيناريو، يعمل الكون كطاولة بلياردو عملاقة. الكواكب الخارجية الضخمة — العمالقة الغازية مثل المشتري — تلعب دور الكرات الثقيلة. عند الاقتراب الشديد، تنقل جزءاً من طاقتها المدارية إلى العوالم الداخلية الخفيفة — كواكب من النوع الأرضي. هذه «الضربة بالعصا» الجاذبية يمكن أن تقذف كوكباً صغيراً خارج نظامه النجمي الأم، فيتحول إلى عابر سبيل حرّ الطيران — كوكب خارجي بلا نجم خاص به.

في هذا السيناريو، يعمل الكون كطاولة بلياردو عملاقة. الكواكب الخارجية الضخمة — العمالقة الغازية مثل المشتري — تلعب دور الكرات الثقيلة. عند الاقتراب الشديد، تنقل جزءاً من طاقتها المدارية إلى العوالم الداخلية الخفيفة — كواكب من النوع الأرضي. هذه «الضربة بالعصا» الجاذبية يمكن أن تقذف كوكباً صغيراً خارج نظامه النجمي الأم، فيتحول إلى عابر سبيل حرّ الطيران — كوكب خارجي بلا نجم خاص به.

تم اكتشاف الكوكب المعزول KMT-2024-BLG-0816، وهو واحد من العديد من الكواكب الحرة الطليقة — أي الأجرام ذات الكتلة الكوكبية غير المرتبطة جاذبيًا بأي نجم — بفضل تأثير العدسة الدقيقة الجاذبية. فعندما مرّ الكوكب غير المرئي أمام نجم خلفي بعيد، ثنّى كتلته نسيج الزمكان، فعمل مثل كرة زجاجية تجمع ضوء مصباح وتضخّمه.

تم اكتشاف الكوكب المعزول KMT-2024-BLG-0816، وهو واحد من العديد من الكواكب الحرة الطليقة — أي الأجرام ذات الكتلة الكوكبية غير المرتبطة جاذبيًا بأي نجم — بفضل تأثير العدسة الدقيقة الجاذبية. فعندما مرّ الكوكب غير المرئي أمام نجم خلفي بعيد، ثنّى كتلته نسيج الزمكان، فعمل مثل كرة زجاجية تجمع ضوء مصباح وتضخّمه.

في الظلام البارد للفضاء بين النجوم، تنجرف ملايين الكواكب الخارجية المارقة — عوالم غير مرتبطة جاذبيًا بأي نجم. يكاد يكون اكتشافها مباشرة مستحيلًا: فهي لا تصدر ضوءًا خاصًا بها ولا تضيئها شمس أم. ومع ذلك، عندما يمر مثل هذا المتجول أمام نجم خلفي بعيد، فإن مجاله الجاذبي يحني مسار أشعة النجم، ليعمل كعدسة كونية.

تعمل جاذبية الكوكب على ضغط القمر وعجنه بشكل إيقاعي كالعجين: من هذا "العجن" المستمر يسخن الباطن، ويمكن للمحيطات المائية أن تبقى طويلاً تحت القشرة الجليدية. في المجرة، ثمة كم هائل من الكواكب الشاردة التي قُذفت بفعل انفجار مستعر أعظم. هذه الكواكب العائمة بحرية تخلو من شمس، لكنها غالباً ما تحتفظ بأقمارها.

في مركز مجرتنا درب التبانة، يغلي قدر نجمي هائل. هناك تولد النجوم الضخمة وتموت: كل موت هو انفجار سوبرنوفا، يقذف في الفضاء سحباً من الجسيمات المشحونة. هذه الجسيمات، بعد تسارعها إلى ما يقرب من سرعة الضوء، وعند اصطدامها بالغاز والإشعاع، تُصدر ضوء جاما — الأكثر طاقة في الطبيعة.