في أعماق النواة الذرية للثوريوم-229 تختبئ ذراع رافعة محكمة. لتحويلها من وضع إلى آخر، يلزم بذل جهد — وعادةً ما يتطلب ذلك وقتاً. يمتلك هذا النظير مستويين من الطاقة متقاربين جداً، ويمكن إحداث الانتقال بينهما بنبضة ليزر. لكن إذا تصرفنا بخشونة، فقد تنفلت الذراع، وإذا كنا حذرين أكثر من اللازم، ستطول العملية.

حتى وقت قريب، استخدم الفيزيائيون أسلوب إعادة التوجيه التدريجي. كانت الذراع تُحرَّك ببطء، مع تغيير نقطة الارتكاز تدريجياً. كان هذا يعمل، لكنه استغرق مئات المللي ثانية — وهي فترة طويلة جداً بالنسبة للعمليات النووية. في العمل الجديد، وجد المؤلفون طريقاً مختصراً: أضافوا نبضة ليزر إضافية تعمل كدفعة حادة في اللحظة المناسبة. هذا الأسلوب سمح بتبديل الحالة النووية للثوريوم-229 في مئات الميكروثانية فقط، مع الحفاظ على ما يقرب من 80% من المحاولات الناجحة.

هذه النتيجة مهمة لصنع ساعات نووية فائقة الدقة، ستكون أكثر استقراراً بعشرات المرات من الساعات الذرية الحديثة. بالإضافة إلى ذلك، تفتح التلاعبات بالحالات النووية الطريق لدراسة التأثيرات الدقيقة لتفاعل الغلاف الإلكتروني مع النواة — وهو مجال لا يزال يكتنفه الكثير من الغموض. ربما في المستقبل، ستسمح هذه الأساليب حتى بالتحكم في الاضمحلال الإشعاعي.

الآن، بعد أن أصبحت الذراع داخل النواة قابلة للتحكم السريع والدقيق، يفتح الباب أمام الفيزيائيين لاكتشافات جديدة.