الاضمحلال الإشعاعي

بعد الانفجار النووي، يرتفع إلى الغلاف الجوي كمية هائلة من السخام، وهي جسيمات مجهرية من الكربون تستقر في الستراتوسفير على ارتفاع يزيد عن 10 كيلومترات وتبقى هناك لسنوات. يعمل هذا السخام مثل ستارة كثيفة: فهو يحجب جزئيًا أشعة الشمس ويغير التركيب الكيميائي للغلاف الجوي.

الماس رمز الكمال، لكن سحره الحقيقي يتجلى من خلال عيوبه. النقاء المثالي للشبكة البلورية يمنحه الشفافية والصلابة، بينما العيوب - مثل مراكز الألوان - تفتح نافذة إلى العالم الكمومي، وتصبح أساساً لـ الحواسيب الكمومية والمستشعرات الكمومية. لعقود، تجادل العلماء حول طبيعة العيوب المستوية - 'الصفائح' الشهيرة في الماس.

النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات الأولية هو الإطار النظري الذي يصف جميع الجسيمات الأساسية المعروفة وتفاعلاتها. ومع ذلك، فهو لا يفسر طبيعة المادة المظلمة، التي تشكل حوالي ربع كتلة-طاقة الكون. للبحث عن مظاهرها، لا نحتاج دائمًا إلى مسرعات عملاقة.

عندما تُجمع العديد من الذرات المثارة معًا، فإنها غالبًا ما تطلق الضوء بشكل منسق — مثل حشد يصفق بإيقاع واحد. هذه ظاهرة معروفة منذ زمن طويل تُسمى انبعاث ديكي الفائق (Dicke superradiance).

الأرجوحة لا تتأرجح إلا إذا دفعتَها في اللحظة المناسبة. وما أن تخرج عن الإيقاع حتى تذهب جهودك سدى. وهكذا تقريبًا يتفاعل الضوء مع النواة الذرية: عادةً ما يُمتص الفوتون فقط عندما تتطابق طاقته تمامًا مع الفرق بين مستويين نوويين. لكن ماذا لو لم تكن طاقة الفوتون مناسبة؟ وجد مؤلفو الدراسة الجديدة طريقًا ملتويًا. لقد درسوا ذرة البلاتين-193.

في جزيء مشابه بنيويًا للكلوروفيل ومبني من الكربون، تعمل الذرّة المعدنية المركزية كمفتاح. تحريك هذه الذرّة أجزاءً من النانومتر يسمح بتشغيل أو إخماد أو تضخيم توهّج الجزيء مئات المرات بشكل عكوس.

تتصرف الجزيئات في المحلول كحشد في ساحة: قد تتزاحم بشكل عشوائي، وقد تصطف في صفوف منتظمة. المحلول المائي لكروموغليكات ثنائي الصوديوم هو نموذج معروف للبلورات السائلة الكرومونية، حيث تنشأ هذه "الصفوف" تلقائيًا. ولكن إذا سلطنا الأشعة فوق البنفسجية على المحلول، ينهار النظام: تبدأ الجزيئات في التفكك إلى أجزاء.

كرة زجاجية صغيرة تطفو في شعاع ليزر، مثل ذرة غبار في ضوء الشمس. بداخلها رصاص مشع يضمحل من وقت لآخر. كل اضمحلال يطرد جسيمات مشحونة، فتفقد الكرة أو تكتسب شحنة كهربائية ضئيلة. أجبر العلماء الكرة على الاهتزاز في مجال كهربائي متناوب، ومن هذه الاهتزازات حسبوا شحنتها ألف مرة في الثانية. وبجانبها كاشف يلتقط الجسيمات المنطلقة.

نواة الذرة ليست دائمًا كروية. قد تستطيل مثل ثمرة البطيخ، أو تتسطح مثل قرع اليقطين. ويعتمد حجمها على شكلها — كما يعتمد حجم الفطيرة على شكل العجين. حسب العلماء شكل وحجم نوى نظائر البيركيليوم — وهو عنصر ثقيل يُنتج في المفاعلات النووية. اتضح أن النوى المسطّحة أكبر من النوى المستطيلة عند نفس درجة التشوه.

في تيار الجسيمات المشحونة الذي ينبعث باستمرار من الشمس، تظهر أحيانًا ومضات راديوية — إشارات قصيرة قوية على تردد يمكن التقاطه بجهاز راديو عادي. حتى الآن، كان من غير الواضح كيف تولد هذه الإشارات داخل هذا التيار. الآن، ولأول مرة، رصدت أجهزة المسبار الفضائي Solar Orbiter العملية برمتها بأم العين. الشمس تقذف حزمًا من الإلكترونات — جسيمات ذات شحنة سالبة.

في قدرٍ يغلي فيه الحساء، تتصاعد فقاعات صغيرة، لكن سرعان ما تبدأ التيارات الكبيرة في الهيمنة. ظاهرة مشابهة تحدث في البلازما الكونية، حيث تتصرف المجالات المغناطيسية كخيوط متشابكة. في الاضطراب، تنتقل الطاقة المغناطيسية عادةً من المقاييس الكبيرة إلى الصغيرة، لكن في الوسط المهيمن مغناطيسيًا يحدث العكس: تنتقل الطاقة من الدوامات الصغيرة إلى الكبيرة.

الفراغ ليس دائمًا فارغًا: يمكن أن يخفي طاقةً كامنة، مثلما يخفي الماء فائق التبريد الجليد. يطلق الفيزيائيون على هذه الحالة اسم الفراغ الكاذب — حالة لا تحتاج إلا إلى دفعة صغيرة لتتحول انهيارًا إلى الفراغ الحقيقي. في التجربة، لعبت حلقة من ذرات رايدبرغ دور الماء، وهي جسيمات عملاقة تستجيب للحقول الكهربائية كما تستجيب الهوائيات.

غشاء رقيق من ثاني أكسيد الثوريوم بسمك 10 نانومتر فقط على قرص فولاذي. نبضة ليزر تضربه، لكن بدلاً من التوهج المتوقع، يلتقط الكاشف تيارًا من الإلكترونات. هكذا، ولأول مرة، أمكن رؤية الانتقال النووي للثوريوم-229 في مادة تمتص إشعاعها بالكامل. النواة الخفية تحدثت بلغة الإلكترونات. الانتقال النووي في الثوريوم-229 هو الأقل طاقة بين المعروفة: فقط 8.4 إلكترون فولت.