في قلب كثيف لتجمع نجمي، تلتقي ثلاثة ثقوب سوداء في رقصة خطرة. الحركة فوضوية — تتداخل المسارات وكأنها خيوط متشابكة. ثم يندفع أحد الثقوب بعيدًا، بينما يبقى الثقبان الآخران في مدار شديد الاستطالة. يستمر هذا الزوج في الاقتراب تدريجيًا حتى يندمج في النهاية، مولّدًا دفقة من الموجات الثقالية.
أعاد مؤلفو الدراسة النظر في مسألة قديمة حول اللقاءات الثلاثية. سابقًا، كانوا يستخدمون معلمتين لوصف النتيجة، أما الآن فقد اختزلوها إلى معلمة واحدة — العزم الزاوي الكلي. الأمر أشبه بجهاز معقد له مقبضا ضبط، فاختزلوه إلى مقبض واحد دون أن تتأثر الدقة. ثم بنوا نموذجًا احتماليًا: كم زوجًا سيبقى في مدارات شديدة الاستطالة بعد قذف الجسم الثالث. هذه المدارات مهمة — إذا اقترب ثقبان أسودان على طول قطع ناقص شديد الاستطالة، فإن اندماجهما يمكن رصده حتى من مسافة بعيدة.
طُبقت النتائج على نموذج لتجمع نجمي تتراوح كتلته بين مئة ألف وعشرة ملايين شمس. وتبين أن نسبة الاندماجات شديدة الاستطالة (باختلاف مركزي أكبر من 0.1) تتراوح بين 1.6% و3.1% بالنسبة للكاشفات الحالية. أما إذا تحسنت الحساسية إلى 10 هرتز، فسترتفع النسبة إلى 2.6–4.4%. وكلما كان التجمع أضخم، زاد عدد الأزواج المقذوفة إلى الفضاء بين المجرات قبل أن تندمج داخله.
إذا اصطدمت ثلاثة ثقوب سوداء في تجمع نجمي، فإن الأخف بينها يقذف أولًا دائمًا تقريبًا — مثل كرة تنس تُضرب بكرتي بولينج.
في رواية «مشكلة الأجسام الثلاثة» للكاتب ليو تسي شين، تهدد فوضى نظام نجمي ثلاثي حضارة بأكملها — وهنا، نفس الفوضى تساعد في توليد الموجات الثقالية.