بحر يخترق كل الفضاء يظل غير مرئي لنا. هذا البحر هو المادة المظلمة، والأمواج على سطحه هي جسيمات تُدعى الأكسيونات. إنها خفيفة ومراوغة لدرجة أنها تمر عبر الأرض دون أن تلاحظها. ولكن إذا اصطدمت هذه الأمواج بشاطئ مصنوع من مادة خاصة، فقد تترك أثرًا — تيارًا كهربائيًا ضئيلًا.
هذا الشاطئ بالضبط يقترح العلماء بناؤه. يأخذون بلورة من أشباه المعادن فايل — وهي مادة تتحرك فيها الإلكترونات كما لو كانت عديمة الكتلة — ويضعونها في مجال مغناطيسي قوي. عندما يمر مجال الأكسيونات عبر البلورة، يدفع الإلكترونات قليلاً، مما يجعلها تتدفق في اتجاه واحد. ينشأ تيار يشبه ذلك الذي يجري في سلك عند تطبيق جهد كهربائي. لكن لا يوجد هنا أي جهد — فقط يد غير مرئية من المادة المظلمة.
لالتقاط مثل هذه الإشارة، نحتاج إلى جهاز حساس مثل ميكروفون قادر على سماع همسة في مركز إعصار. هذا الميكروفون هو سكويد (SQUID) — مقياس التداخل الكمي فائق التوصيل. يلتقط المجالات المغناطيسية التي يولّدها حتى أضعف تيار. تُظهر الحسابات أنه بالنسبة لبلورة بحجم طابع بريدي في مجال مغناطيسي شدته 10 تسلا (أقوى بحوالي 200 000 مرة من مغناطيس الثلاجة)، ستكون الإشارة مميزة عن الضوضاء.
تفتح الطريقة الجديدة نافذة على المناطق التي ربما كانت الأكسيونات تختبئ فيها من الملاحظات الفلكية. سابقًا، كانوا يبحثون عنها من خلال تأثيرها في تبريد النجوم، لكن لهذا النهج حدود. الآن، من المختبر، يمكننا استكشاف بحر المادة المظلمة مباشرة — وربما أخيرًا فهم ما يتكون منه.
الفيمتوأمبير هو جزء من مليار من الميكروأمبير. إذا تخيلنا أن الأمبير الواحد هو تدفق ماء يخرج من دلو في الثانية، فإن الفيمتوأمبير هو قطرة واحدة كل 30 000 سنة.
في رواية «الغابة المظلمة» للكاتب ليو تسي شين، تُستخدم جسيمات المادة المظلمة غير المرئية كسلاح، وهنا تُستخدم كمفتاح لفهم بنية الكون.