يشبه الجهاز المناعي محررًا لا يكل، يصحح مسودة الأجسام المضادة ليجعلها أكثر التصاقًا بالفيروسات والبكتيريا. تُسمى هذه العملية نضج الألفة: تحدث أخطاء عشوائية في الجينات (طفرات)، ويحتفظ الانتقاء الطبيعي بتلك التي تحسّن التقاط الهدف.
المشكلة أن «فائدة» الطفرة ليست عامة. فما يقوّي جسمًا مضادًا قد يفسد آخر. حلل مؤلفو العمل أكثر من 10,000 «نمط نسلي عام» — مجموعات من أجسام مضادة متشابهة جدًا تنشأ بشكل مستقل لدى أشخاص مختلفين. وبمقارنة الطفرات داخل هذه المجموعات لدى 20 متبرعًا سليمًا، كشفوا نمطًا: الطفرات الشائعة عادةً ما تعطي مكسبًا صغيرًا في القوة، بينما النادرة تعطي قفزة كبيرة. يشبه هذا توازنًا بين الموثوقية والطموح.
لا تتطلب الطريقة الجديدة معرفة مسبقة ببنية الجسم المضاد، وتعمل كأداة بسيطة في علم الوراثة السكانية. اختُبرت على أجسام مضادة لـ SARS-CoV-2 والإنفلونزا، فطابقت التنبؤات البيانات الفعلية. كما اتضح أن نماذج اللغة الكبيرة للبروتينات «ترى» في الغالب طفرات محايدة، لكن بعد إعادة معايرة بسيطة تظهر فيها إشارات الانتقاء نفسها التي يجدها الأسلوب.
يمكن للأجسام المضادة أن تتحور بمعدل أعلى بمليون مرة من الجينات العادية، مما يسمح لها بالتكيف بسرعة مع التهديدات الجديدة.
في رواية «البقع العمياء» لبيتر واتس، تستخدم خلايا مناعية معدّلة تطورًا موجهًا داخل جسم المريض نفسه لهزيمة ممرض مجهول.