في عام 1991، قذف بركان بيناتوبو كميات هائلة من الرماد والغازات لدرجة أنه لف الكوكب بحجاب رقيق لعدة سنوات. هذا الحجاب، مثل بطانية في ليلة حارة، أعاق المحيط عن إطلاق الحرارة، فانخفضت درجة حرارة سطح الماء في المناطق المدارية. ومن هذا الحدث تبدأ قصة بوليسية حول لماذا تولد بعض المحيطات أعاصير شرسة أكثر فأكثر بينما تظل أخرى هادئة.

حتى وقت قريب، نظر علماء المناخ إلى العالم بنظرة واحدة: إذا كانت نسبة الأعاصير القوية في المتوسط العالمي تتزايد، فإن السبب هو الاحتباس الحراري. لكن هذا النهج يشبه محاولة فهم لماذا زاد عدد الحرائق في أحد أحياء المدينة من خلال النظر إلى متوسط درجة الحرارة في البلد بأكمله. الباحث في هذه الدراسة الجديدة فعل شيئًا مختلفًا: فقد قسم المحيط العالمي إلى أربع "مناطق" منفصلة وفحص كل واحدة عبر سلسلة من الخطوات. أولاً، كيف يؤثر تلوث الهواء (الهباء الجوي) على الفرق في درجات الحرارة بين الماء وأعلى طبقة التروبوسفير. ثم، كيف يؤثر هذا الفرق على عدد الأعاصير من الفئات الأعلى.

وكانت النتيجة غير متوقعة. في شمال الأطلسي، تعمل السلسلة كما هو موصوف في الكتب المدرسية: انخفضت كمية الهباء الجوي، وارتفع التباين الحراري، وزاد عدد الأعاصير من الفئة 3 وما فوق بمقدار 7.5 أعاصير كل عقد. وهذا يمثل ربع متوسط العدد السنوي، وهي زيادة ملحوظة جدًا. لكن في الأحواض الثلاثة للمحيط الهادئ، تعطلت السلسلة نفسها. في غرب المحيط الهادئ، كانت العلاقة عكسية: كلما زاد التباين، قل عدد الأعاصير. وفي شرق وجنوب المحيط الهادئ، لم يتم العثور على أي علاقة على الإطلاق.

يتبين إذن أن التكثيف العالمي للأعاصير الذي تحدثت عنه الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ (IPCC) هو في الواقع قصة تخص الأطلسي وحده. الأمر أشبه بأن تسمع أن متوسط الرواتب في بلد ما ارتفع، ثم تكتشف أن النمو جاء فقط من منطقتين غنيتين. بالنسبة للتوقعات وحسابات التأمين، هذا أمر جوهري: لا يمكن نقل استنتاجات الأطلسي إلى المحيط الهادئ. بل يجب دراسة كل حوض على حدة، مع مراعاة الرياح المحلية والتيارات ومصادر التلوث.

بركان بيناتوبو، الذي بدأت به هذه القصة، كان بمثابة تجربة طبيعية. رماده خفض درجة حرارة الماء في الأطلسي وشرق المحيط الهادئ، لكنه أدى فقط في الأطلسي إلى انخفاض عدد الأعاصير. وهكذا أظهرت الطبيعة نفسها أن السبب نفسه يعمل بشكل مختلف في محيطات مختلفة. استعارة السلسلة ذات الحلقتين، حيث يقيد الهباء الجوي درجة الحرارة، ودرجة الحرارة تُطلق العنان للأعاصير، تعمل ولكن ليس في كل مكان: ففي المحيط الهادئ، تبين أن الحلقة الثانية مكسورة. إذن، لا توجد قاعدة عالمية، ويجب الإصغاء إلى كل بحر على حدة.