في كل شتاء، قبالة سواحل بيرو، تصبح مياه المحيط إما أكثر دفئًا أو أكثر برودة من المعتاد. تُسمى الحالة الدافئة إل نينيو، والحالة الباردة لا نينيا. تؤثر كلتا الظاهرتين على الطقس في جميع أنحاء العالم: ففي بعض المناطق تسببان الجفاف، وفي أخرى الفيضانات. وكلاهما غالبًا ما يبلغ أقصى قوته في ديسمبر.

يعمل المحيط مثل أرجوحة ذات تأخير زمني: إذا ارتفعت حرارة الماء اليوم، فإن تأثيرات ذلك لن تظهر فورًا، بل بعد عدة أشهر. لذلك يصف العلماء هذه الظاهرة بمعادلة ذات ذاكرة. في هذا النموذج، لا يعتمد معدل تغير درجة الحرارة على ما يحدث الآن فحسب، بل أيضًا على ما حدث في الماضي. الدورة الموسمية، أي تعاقب الفصول، تعمل كدفعة إيقاعية خارجية.

أضاف علماء الرياضيات تأثيرًا موسميًا إلى المعادلة، ثم رسموا خريطة لكيفية تصرف النظام في ظل ظروف مختلفة. اتضح أن مناطق تزامن الإيقاعات ضيقة جدًا. لذلك، لا يتكرر إل نينيو الحقيقي بدقة كل عام، على الرغم من ميله إلى بلوغ الذروة في ديسمبر. كما اكتشف العلماء أن النموذج لا يعيد إنتاج كل الفوضوية الموجودة في المناخ الحقيقي، لذا لتحقيق تنبؤات دقيقة، يجب جعله أكثر تعقيدًا.