الساعات الذرية التقليدية تشبه شوكة رنانة يجب إمساكها في صمت تام وسكون. أدنى حركة تجعل النغمة غير مستقرة. وكذلك الأمر مع الذرات: حركتها الحرارية تزيح تردد الإشعاع، والساعات فائقة الدقة تتطلب شبه توقف تام للجسيمات. هذا أمر صعب ومكلف وضخم.
ابتكر مؤلفو العمل طريقة لـ«سماع» النغمة النقية حتى في أوركسترا صاخبة من ثلاثة ملايين ذرة سترونشيوم مسخنة إلى درجة حرارة الغرفة. المفتاح هو بروتوكولا إثارة ذكيان. الأول يضرب الذرة بثلاث نبضات ليزر في وقت واحد، بترددات مختارة بحيث يلغي تأثير دوبلر بعضه بعضا. أما البروتوكول الثاني فيعمل على خطوتين: أولا فوتون واحد، ثم زوج. وقد اختصرت الطريقتان زمن التلاعب إلى ميكروثانية واحدة — أي أسرع بآلاف المرات من ذي قبل.
الآن يمكن استخدام تلك الشوكة الرنانة ليس في مختبر صامت بل مباشرة في شارع صاخب. النتيجة ليست مجرد تسريع، بل إزالة المتطلبات الصارمة للفراغ والتبريد. وهذا يعني أن الساعات الذرية فائقة الدقة يمكن أن تصبح أصغر وأرخص وأكثر توفرا — مثلا على الأقمار الصناعية أو في الأجهزة الكمية المتنقلة.
ثلاثة ملايين ذرة في التجربة — هذا تقريبا عدد سكان مدينة مثل مدريد، لكنها كلها كانت تتسع في حجم أقل من كشتبان.
في رواية «الأبدية» لغريغ إيغان، تصبح الساعات الكمية التي لا تتطلب درجات حرارة منخفضة أساسا للملاحة بين النجوم.