كل شيء يبدأ بندبةٍ صغيرةٍ — نفقٍ رفيعٍ يصل بين كونَين. في علم الكون الكمومي، كان النقاش منذ زمنٍ طويلٍ حول إمكانية أن يكون كوننا المغلق قد وُلد من «لا شيء» عبر النفق (وهي ظاهرةٌ يتجاوز فيها النظام حاجزًا لا يمكن تخطّيه بالمعايير العادية). ولكن ماذا لو لم يكن الأمر «لا شيء» تمامًا، بل أثرًا بقي بعد الانفصال عن الكون الأمّ؟
في العمل الجديد، يقترح العلماء «وصفة العنق الصغير». فهم لا يصفون ولادة الكون كظهورٍ من نقطةٍ، بل كانفصالٍ عن الكون الأمّ عبر نفقٍ رفيعٍ. ولتجنّب التعامل مع الهندسة الكاملة، يأخذ المؤلفون نموذجًا مبسّطًا لكونٍ مغلقٍ مع ثابتٍ كونيٍّ موجب (طاقة الفراغ التي تدفع الفضاء إلى التمدد) ويضيفون إليه كميةً ضئيلةً من الإشعاع. هذه الإضافة تُنشئ نقطتي تحوّل: نقطةً داخليةً قريبةً جدًّا من الصفر، ونقطةً خارجيةً كبيرةً بحجم الكون المستقبلي. بفرض شروطٍ خاصةٍ على الحجم الابتدائي، يستبعد المؤلفون الحلول غير المرغوبة ويُبقون على الفرع النفقي تحديدًا. وعندما تتلاشى الإضافة، تتحوّل وصفتهم بسلاسةٍ إلى النفق القياسي «من لا شيء».
هذا النهج يربط بين فكرتين متنافستين: الدالة الموجية النفقية التي اقترحها ألكسندر فيلنكين، والدالة الموجية بلا حدود لكلٍّ من جيمس هارتل وستيفن هوكينغ. يتبيّن أن اختيار طريقة وصف الزمن في تكامل المسارات قد يعطي إمّا فروعًا متنامية (كما في حالة هارتل-هوكينغ) أو فروعًا نفقية. يصبح العنق الصغير هو الجسر الذي يسمح بالانتقال من وصفٍ إلى آخر، دون اللجوء إلى شروطٍ حدّيةٍ غامضةٍ عند الحجم الصفري.
في ميكانيكا الكم، يحدث النفق الكمومي لحظيًّا: لا يقضي الجسيم وقتًا في المرور تحت الحاجز، بل ببساطة «يختفي» من جهةٍ و«يظهر» من الجهة الأخرى.
في رواية غريغ بير «إيون» (Eon)، يكتشف البشر نفقًا إلى كونٍ موازٍ تركته حضارةٌ قديمة — أليس هذا «عنقًا صغيرًا» على نطاقٍ كوني؟