نواة القصدير-116، خلافًا للتوقعات، لم تكن كروية بل وعاءً لثلاثة أشكال مختلفة في آن واحد.
النواة الذرية ليست مجرد كرة من البروتونات والنيوترونات. لها شكل، وهذا الشكل يمكن أن يتغير. نواة القصدير-116 اعتُبرت لفترة طويلة شبه كروية مثالية: فهي تحتوي على 50 بروتونًا — عدد "سحري" يمنح النواة عادةً تناظرًا كرويًا. لكن قياسًا جديدًا فائق الدقة أظهر خلاف ذلك.
طبق الفيزيائيون طريقة الإثارة الكولومبية. تم تسريع حزمة من نوى القصدير-116 وتوجيهها نحو هدف، مما أجبر النوى على "الاهتزاز" تحت تأثير المجال الكهربائي. ومن خلال كيفية عودة النواة إلى حالتها الأصلية، استعاد العلماء شكلها. اتضح أنه في الحالة الأساسية، وهي الحالة الأقل طاقة، ليست النواة كروية بل إهليلجية ممدودة قليلاً — مثل الشمام وليس البطيخ.
المفاجأة الكبرى: في نواة القصدير-116 تتعايش ثلاثة أشكال مختلفة في آن واحد. الحالة الأساسية مشوهة قليلاً، والحالة المثارة الأولى أكثر استطالة، والثانية أكثر من ذلك. هذا يشبه بالونًا يمكن أن يكون دائريًا أو بيضاويًا أو على شكل كمثرى — اعتمادًا على كمية الطاقة فيه.
سابقًا، كان هذا التعايش المتعدد للأشكال مجرد افتراض، لكن الآن أمكن إثباته مباشرة. القيم الدقيقة لعزوم رباعية الأقطاب (quadrupole moments) — وهي كميات تصف الانحراف عن الكروية — أصبحت أول دليل قاطع. هذا مهم لكل الفيزياء النووية: شكل النواة يؤثر على طريقة تفاعلها مع الجسيمات الأخرى، وحتى على استقرار الذرة.
القصدير-116 هو أحد أكثر النوى استقرارًا: عمر النصف له يتجاوز عمر الكون، لذلك يُسمى "مستقرًا عمليًا".
فكرة تعدد أشكال الجسم الواحد تتناغم مع فكرة التشابك الكمي في رواية "لص الكم" للكاتب هانو رايانيمي، حيث يمكن للشخصية أن توجد في حالات متعددة في وقت واحد.