الغلاف الجوي للكوكب يشبه البخار المتصاعد من قدر: تركيبته تعتمد على ما «يطبخ» في الداخل. لكن ضوء النجم الأم، مثل النار، يغير هذا البخار. في دراسة جديدة، اكتشف العلماء كيف يمكن من خلال هذه التغيرات فهم بنية باطن الكواكب الخارجية – عوالم تدور حول نجوم أخرى. وتبين أن المفتاح هو الكبريت، الذي يشكّل آثارًا ملحوظة في الغلاف الجوي.

الأداة الرئيسية هي طريقة العبور: عندما يحجب الكوكب الخارجي جزءًا من قرص نجمه الأم، تخترق الأشعة غلافه الجوي وتترك في الطيف «بصمات» مميزة للجزيئات. وقد طوّر هذه التقنية المعروفة بـالتحليل الطيفي (تقسيم الضوء إلى ألوان) علماء من بينهم ديفيد شاربونو. كما ساعدت المحاكاة الحاسوبية في التنبؤ بسلوك مخاليط غازية مختلفة تحت إشعاع نجوم من نوع الشمس والأقزام الحمراء — نجوم صغيرة لكنها نشطة.

وتبين أن الإشارات الطيفية للكبريت ترتبط مباشرة بحالة الأكسدة والاختزال في الوشاح – أي ببساطة، بكمية الأكسجين في الأعماق. ويمنح هذا الاكتشاف الفلكيين مؤشرًا موثوقًا للبحث عن كواكب تشبه كوكبنا.