لدى النجم HD 15407A حلقة من الغبار الكوني تتوهج بالأشعة تحت الحمراء (الإشعاع الحراري). على مدار 15 عامًا، خفت هذا التوهج بنسبة 14%. لكن تركيب الغبار بقي كما هو — وكأن للحلقة بصمة معدنية ثابتة.

درس العلماء هذه البصمة باستخدام تلسكوبي سبيتزر وجيمس ويب. قاموا بتحليل ضوء الغبار إلى طيف (قوس قزح من الأطوال الموجية) ووجدوا فيه خطوطًا مميزة لمعادن محددة. اتضح أن الغبار يتكون أساسًا من البيروكسين والسيليكا والفورستريت — مثل الكثير من الصخور الأرضية. 93% من الجسيمات يبلغ حجمها حوالي 5 ميكرومتر، أي أدق من الشعرة. الجسيمات الدقيقة التي تظهر وتختفي بسرعة بعد الكوارث تكاد تكون معدومة.

هذا يعني أن القرص قديم. لقد تكوّن عندما اصطدم كوكبان أوليان (أجنة كواكب)، لكن مضى وقت طويل منذ ذلك الحين. تبدد الغبار الناعم، وتحتك الحطام الكبير ببطء، منتجًا توهجًا ثابتًا. تساعد هذه المشاهدات في فهم المدة التي تستمر فيها آثار الاصطدامات في الأنظمة الكوكبية الفتية. ورغم أن القرص يخفت، تبقى بصمته المعدنية واضحة، روايةً حكاية حادث كوني قديم.