في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم (Big Bang)، شهد الكون التضخم الكوني — تمدداً فائق السرعة. في ذلك الوقت، كانت تولد داخله، كفقاعات في ماء مغلي، مناطق من الفراغ الجديد (تسمى هذه التحولات التحولات الطورية (phase transition) من النوع الأول). عادةً ما تتصادم هذه الفقاعات وتختفي فوراً. لكن بعض الفقاعات تمكنت من التضخم إلى أحجام تفوق أفق ذلك الزمن (حد الرؤية) بمليارات المرات. أصبحت غير مرئية، لكنها لم تختفِ للأبد. عندما انتهى التضخم، بدأ الأفق في التوسع، وعادت الفقاعات العملاقة إلى نطاق الرؤية. بدأت جدرانها، التي تحمل طاقة هائلة، في التصادم.

يُطلق كل تصادم من هذا القبيل الموجات الثقالية — تموجات في نسيج الزمكان المنحني (spacetime curvature). لماذا ليست الإشارة فائقة التردد كالمعتاد؟ الأمر كله يتعلق بالحجم: الفقاعات الكبيرة تولد موجات طويلة. كلما كانت الفقاعة أكبر، انخفض التردد. عند الفقاعات العملاقة، يهبط التردد إلى قيم يمكن للكاشفات LIGO (على الأرض) والمرصد الفضائي المستقبلي LISA رصدها. علاوة على ذلك، فإن توسع الكون أثناء التصادم الطويل يضخم الإشارة عدة مرات — كما لو أن الصدى ينعكس مراراً ويتضخم. وهذا يجعل الموجة ملحوظة حتى بعد 13,8 مليار سنة، مع مراعاة الانزياح الأحمر (redshift) (تمدد الموجات بسبب توسع الكون).

إذاً، الفقاعات العملاقة التي وُلدت في فجر الزمن ربما تركت طنيناً ثقالياً مسموعاً. إذا تم رصده، سنحصل على دليل مباشر على التضخم الكوني وسنعرف كيف كان الكون في عمر أقل من تريليون جزء من الثانية.