الشبكة التي تأكل فيها الأسود الحمير الوحشية، وتلتهم الضباع البقايا، ليست مجرد قائمة وجبات. إنها خريطة بقاء لمنطقة بأكملها. عندما يتغير المناخ، تهاجر الحيوانات، وتتمزق الخريطة. لفهم أين ستمزق وأين ستصمد، نحتاج إلى إيجاد "هيكلها العظمي" الثابت — تلك العلاقات التي تتكرر في أماكن مختلفة.
الطرق السابقة كانت تبحث عن هذا الهيكل كتطابق صارم "نوع-بنوع": كان على الأسد من كينيا أن يطابق تمامًا الأسد من تنزانيا. هذا بطيء ولا يلتقط الحالة التي يؤدي فيها حيوانات مختلفة نفس الدور في الفسيفساء. النهج الجديد ينظر إلى الأدوار — من يفترس من، ومن يجاور من في القائمة. يبني "ملفًا شخصيًا" للنوع بناءً على أنماط صغيرة من العلاقات — مثل وصف الشخصية، وليس بيانات جواز السفر.
هذا النهج طُبق لأول مرة على 129 شبكة غذائية للثدييات في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى — من السافانا إلى حواف الغابات. اتضح أن كل هذه الشبكات تشترك في هيكل عام. وهو أكثر ترابطًا وكثافة مما لو كانت العلاقات قد نشأت عشوائيًا. هذا يعني أن هناك نظامًا في فوضى الهجرات.
هذا الهيكل يشبه حديد التسليح في الخرسانة. قد تتغير الأنواع، لكن البنية تبقى. بمعرفتها، يمكننا توقع أين تتجه النظم البيئية، وتقوية النقاط الضعيفة مسبقًا — على سبيل المثال، حماية ليس مجرد نوع منفرد، بل مجموعة من العلاقات التي بدونها ينهار كل شيء.
في 129 شبكة غذائية أفريقية للثدييات، كان "الهيكل العظمي" المشترك قويًا لدرجة أن تعديته (الترابط عبر وسيط) كانت أعلى من الشبكات المجمعة عشوائيًا. وكأن الطبيعة تكرر العلاقات المهمة عمدًا.