العصبون الذي ينقل الإشارة يشبه بطارية صغيرة تُفرغ وتُشحن بسرعة. لنحو 70 عامًا كان يُعتقد أن مرحلة إعادة الشحن مسؤولة عنها «صمامات بوتاسيوم» خاصة تُفتح بتأخير. الدراسة الجديدة تؤكد أن هذا التيار شبح. نشأ بسبب اعتبار غشاء العصبون مكثفًا بسيطًا، متناسين هندسته المعقدة.
كان الخطأ مختبئًا في النموذج الكهربائي. عندما يتدفق تيار أيوني عبر الغشاء، يتجمع جزء من الشحنة على الغشاء نفسه — وهذا هو التيار السعوي. في التجارب القديمة، اعتُقد خطأً أنه حركة أيونات البوتاسيوم. يُظهر المؤلفون أن الأدلة المباشرة على ذلك «تيار البوتاسيوم» كانت قطعة أثرية — نتيجة لفهم غير مكتمل للدارة.
عند تطبيق قوانين الفيزياء المناسبة للأنسجة الحية (وليس للموصلات غير الحية)، وإضافة القطعة الأولية للمحور العصبي إلى الحساب، لم يعد النموذج بحاجة إلى تيار البوتاسيوم المتأخر. النبضة العصبية — جهد الفعل — تُوصف بشكل نقي وبدون تناقضات. هذا ليس مجرد تصحيح في كتاب مدرسي: من فهم حركة الأيونات تعتمد طرق علاج الصرع، واضطراب نظم القلب، وأمراض أخرى حيث «أوركسترا» العصبونات تخرج عن الإيقاع.
البطارية الصغيرة للعصبون تعمل بشكل أبسط مما كان يُعتقد. إعادة الشحن لا تحدث بسبب البوتاسيوم البطيء، بل بفضل المكثف نفسه للغشاء، الذي يُفرغ بشكل أسرع وأدق. لقد تبدد الشبح القديم — والآن أصبح البصمة الكهربائية للفكر أوضح.
القطعة الأولية للمحور العصبي — المكان الذي تتولد فيه النبضة العصبية — صغيرة جدًا لدرجة أن سمكها حوالي 1 ميكرون، أي أرق 50 مرة من شعرة الإنسان.