داخل كل خلية، هناك دائمًا لقاءات وافتراقات. بعض الأزواج تتماسك بقوة مثل شريط الفيلكرو، بينما يتلامس آخرون بشكل خفيف كحبوب اللقاح في الريح. هذه اللمسات العابرة، التي تكون قوة تماسكها مماثلة لذوبان حبة ملح في كوب ماء، هي التي تتحكم في العديد من إشارات الخلية وقراراتها. لكن دراستها شبه مستحيلة: لملاحظة مثل هذا العناق الضعيف، تحتاج إلى عدد كبير جدًا من الجزيئات في مكان واحد، ولا يمكن رفع تركيزها إلى القيم المطلوبة بسبب حدود فيزيائية.
غيّر الباحثون تكتيكهم. بدلاً من حشو الأنبوب بمزيد من الجزيئات، قلصوا الأنبوب نفسه — أو بالأحرى الجزء الذي يمكن أن تلتقي فيه الجزيئات. قاعة ضخمة يتجول فيها شخصان لساعات دون أن يلاحظا بعضهما تتحول إلى غرفة صغيرة حيث اللقاء حتمي. لعبت دور هذه الغرفة تجاويف نانوية مبنية من الحمض النووي (DNA) (مثل الأوريجامي، لكن من المادة الوراثية). أصبح الحجم صغيرًا جدًا لدرجة أن الجزيئات النادرة كانت تتصادم كثيرًا، وأصبح التفاعل الضعيف ملحوظًا.
أتاح الأسلوب قياس الألفة (قوة التماسك) بين بروتين وسلسلة قصيرة من الأحماض الأمينية — حوالي 10 مليمول، وهو ما كان سابقًا خارج نطاق الممكن. وفي الوقت نفسه، استُهلكت المواد بكميات أقل بألف مرة من المعتاد: فمتومولات (أجزاء من مليون من مليار المول) في البئر. أعطى قارئ الألواح التقليدي إشارة واضحة بهامش كبير من الحساسية. علاوة على ذلك، تم العثور على مركبات لا ترتبط بقوة بالبروتينات نفسها، بل تغير قواعد اللقاءات — تجعل التماسات الضعيفة أكثر احتمالاً، وكأنها تزييت مفصلات الباب لتغلق الضلفة بشكل أسرع.
وهكذا حوّل العلماء المفاهيم الغامضة القديمة مثل «التركيز الموضعي» و«تأثير القرب» إلى كميات دقيقة يمكن التحكم بها. يفتح هذا الباب لدراسة فئة كاملة من الظواهر البيولوجية التي كانت سابقًا غير مرئية للأجهزة. وربما لصناعة أدوية تعمل ليس عبر الحجب الخشن، بل عبر الضبط الدقيق للقاءات الجزيئية.
حجم التجويف النانوي الواحد من الحمض النووي أصغر بنحو مليار مرة من حجم قطرة ماء. إذا كُبّر هذا التجويف إلى حجم غرفة، لكانت القطرة الأصلية بحجم الكرة الأرضية.