تخيل محاسبًا أحصى جميع المصانع والمستودعات والمتاجر، لكن الميزان لم ينطبق – نصف البضاعة يبدو وكأنه تبخر. هكذا تقريبًا بحث علماء الفلك لعقود عن المادة العادية في الكون الحالي. النجوم، الغاز في المجرات، البلازما في العناقيد – كل هذا معًا لم يعطِ سوى جزء مما يجب أن يكون وفقًا للحقب المبكرة.

كان يُعتقد أن المفقود مختبئ في الغبار الكوني – شبكة من خيوط الغاز الرقيقة جدًا التي تربط المجرات. لكن هذا الغاز حار جدًا (بضع ملايين من الدرجات) ومخلخل جدًا بحيث لا يمكن أن يتوهج في التلسكوبات العادية. ابتكر مؤلفو الدراسة الجديدة حيلة ذكية: جمعوا بين إشارتين مختلفتين تمامًا. الأولى – ومضات الراديو السريعة (FRB)، نبضات قصيرة تعبر الفضاء كله وتتأخر قليلاً إذا وجدت إلكترونات في طريقها. الثانية – خريطة الإشعاع الحراري للسماء كلها، التي بناها القمر الصناعي بلانك استنادًا إلى تأثير سونيايف-زيلدوفيتش: الغاز الساخن يرفع درجة حرارة الإشعاع الخلفي قليلاً، تاركًا عليه «ظلالًا».

أخذ الباحثون كتالوج ومضات الراديو من تلسكوب CHIME وطابقوه مع الخريطة الحرارية لبلانك. لاستبعاد عناقيد المجرات الضخمة، حيث يوجد الكثير من الغاز، قاموا بقصها بعناية – كما لو كانوا يستخدمون استنسلًا. أظهرت الإشارة المتبقية ارتباطًا واضحًا: حيث تكون الخريطة أكثر دفئًا قليلاً، تتأخر ومضات الراديو أكثر. احتمال المصادفة العشوائية أقل من ثلاثة أعشار بالمائة. هذا أول مؤشر مباشر على أن الغاز المنتشر في الشبكة موجود بالفعل ويشكل حوالي 48% من جميع الباريونات في الكون المحلي.

وهكذا حُل لغز المحاسب. الذرات المفقودة لم تختفِ – إنها ببساطة شفافة وحارة جدًا بحيث لا يمكن ملاحظتها بشكل فردي. لكن عندما تمر عبرها ومضات الراديو، وتُضاف الخريطة الحرارية من الأعلى، يصبح غير المرئي مرئيًا.